Les ingénieurs et scientifiques du laboratoire de propulsion par réaction (JPL) de la NASA à Pasadena ont reçu peu avant 20h, heure locale, des indications selon lesquelles l'allumage programmé d'un moteur de la sonde lui avait permis de ralentir pour se laisser attirer dans une orbite ovoïdale autour de Mars.
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Mars Odyssey est entrée en orbite autour de Mars
Après l'allumage, Odyssey avait plongé derrière le pôle nord de Mars et disparu derrière la planète, laissant la mission de contrôle attendre anxieusement. Au bout de vingt minutes, la sonde est réapparue et a émis un signal à destination de la Terre à travers 150 millions de kilomètres dans l'espace.
Après plusieurs minutes d'attente anxieuse, les responsables de la mission de contrôle ont laissé éclaté leur joie. "C'est l'accomplissement de nombreuses années d'efforts pour beaucoup de gens", expliquait Roger Gibbs, chef de projet adjoint.
Ce n'est qu'à la fin janvier que la sonde, baptisée d'après le film de Stanley Kubrick "2001, l'Odyssée de l'Espace", s'installera dans son orbite définitive circulaire à 400km autour de Mars afin de commencer à dresser un relevé géologique de la planète rouge.
"Il y encore beaucoup de chemin à faire. C'était nécessaire mais pas suffisant pour poursuivre la mission", commentait Charles Wetzel, ingénieur en chef du programme d'exploration de Mars.
Odyssey est une mission de "rédemption" pour la NASA. L'agence spatiale américaine avait perdu coup sur coup deux sondes en 1999, ce qui l'avait conduite à réduire son ambitieux programme d'exploration de Mars. Malgré tout, la NASA a pu poursuivre l'exploration de Mars en orbite grâce à Global Surveyor, arrivée en 1997, qui a transmis des milliers d'images détaillées de la surface de la Planète rouge et des oragesorages de poussière dans son atmosphèreatmosphère.
Odyssey 2001 est équipée d'instruments qui permettront d'évaluer la répartition des minérauxminéraux et de rechercher la présence de l'eau sur la surface poussiéreuse de Mars, un élément crucial pour déterminer si la vie a existé sur la Planète rouge. Un troisième instrument mesurera le niveau de radiations sur Mars afin de connaître les risques d'une exploration par l'Homme.
