Les dernières images transmises par le robot scientifique Opportunity révèlent un cratère d'une profondeur de plus de dix mètres, nommé Endurance, dont l'exploration se promet d'un intérêt scientifique énorme.

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    Un rover type MER (Opportunity ou spirit, les 2 rovers sont les mêmes).crédit : JPL/NASA

    Un rover type MER (Opportunity ou spirit, les 2 rovers sont les mêmes).crédit : JPL/NASA

    Une première photo panoramique en a été publiée par la Nasa, prise par OpportunityOpportunity actuellement perché en haut d'un de ses remparts. Et il s'agit de la vue la plus spectaculaire jamais transmise depuis le sol de la Planète rouge. Prise en léger contre-jour, ce qui explique le léger bleuté du ciel par endroits, elle montre à l'intérieur de cette formation des détails stupéfiants.

    Cette image panoramique en haute résolution révèle le cratère Endurance dans toute sa splendeur. Agrandir. crédit : NASA/JPL/Cornell

    Cette image panoramique en haute résolution révèle le cratère Endurance dans toute sa splendeur.

    Agrandir. crédit : NASA/JPL/Cornell

    Le bord opposé du cratère met à nu des stratesstrates rocheuses qui pourraient constituer un véritable livre ouvert sur l'histoire géologique de Mars, dans un passé lointain où toute la région était recouverte d'un océan d'eau salée. Selon les endroits, l'épaisseur de ces couches varie de 4.8 à 9.9 mètres, en présentant un grand nombre de détails déjà bien visibles depuis le bord opposé. Le fond du cratère apparaît, lui, contenir une étonnante "mer" de poussière, que les ventsvents ont sculptée en lui donnant l'aspect de vaguesvagues immobiles.

    Jeudi 6 mai, les scientifiques de la NASA ont déclaré qu'ils envisageaient de conduire Opportunity dans les profondeurs du cratère. Et de fait, au vu des images transmises jusqu'à présent, on imagine mal le robotrobot tourner le dosdos à une telle mine de renseignements scientifiques et s'éloigner définitivement à travers les vastes plaines de Mars... Mais cela n'est pas sans risque. Selon M. Squyres, chercheur de la Cornell University de New York en charge du centre de contrôle de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL), l'endroit pourrait se révéler mortel pour le robot, qui risque de basculer dans le vide.

    Opportunity a déjà entamé un circuit autour du cratère, entreprenant de le photographier sous tous les angles afin d'en établir la topographie exacte et de définir une route sûre le long de ses parois. Ensuite seulement, un trajet précis sera tracé en fonction de l'inclinaison du terrain et de l'intérêt scientifique, et la sonde pourra commencer prudemment sa descente.

    Une question cependant ne peut être résolue pour l'instant : Opportunity sera-t-il capable de remonter un jour la pente et sortir du cratère ?