Après 6 mois de voyage, la première mission européenne envoyée vers Mars arrive à destination. Dans les prochaines heures, la sonde Mars Express se mettra en orbite autour de Mars tandis que l'atterrisseur Beagle 2 qu'elle a transporté se posera dans la plaine d'Isidis Planitia.

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    (crédit : ESA)

    (crédit : ESA)

    Tous ces évènements, critiques pour la mission, se dérouleront cette nuit et seront suivis depuis le centre de contrôle de l'Agence Spatiale EuropéenneAgence Spatiale Européenne à Darmstadt en Allemagne.

    Chronologie des évènements

    En première partie du soirée, la décision finale d'insérer Mars ExpressMars Express en orbite martienne sera prise.
    À 03H47 (heure de Paris) les évènements commenceront avec l'arrivée de l'atterrisseur Beagle 2 dans l'atmosphèreatmosphère martienne. La petite capsule de 65 kgkg, protégée par un bouclier thermique, amorcera sa chute dans l'atmosphère de la planète à plus de 20 000 km/h. S'en suivront le déploiement de 2 parachutesparachutes qui ralentiront la chute de Beagle 2 et de 3 airbagsairbags protecteurs qui protègeront l'atterrisseur lors de ses rebonds successifs sur le sol martien rocailleux.
    Nous vous fournirons plus de détails sur cette descente de Beagle 2 dans un prochain article.

    Planning du "réveillon martien" :

    Durant la nuit : Décision finale d'insertion orbitale de mars Express
    03H47 : Beagle 2 amorce sa chute dans l'atmosphère martienne
    03H54 : Beagle 2 atterrit à la surface de Mars
    04H00 : Mars Express se met en orbite martienne
    06H30 : La sonde américaine Mars OdysseyMars Odyssey survole le site d'atterrissage de Beagle 2 et tente de recueillir un premier signal de l'engin.
    07H30 - 08H00 : Mars Odyssey communique le signal intercepté à la Terre. RéceptionRéception du premier signal de Beagle 2 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
    08H00 : Première évaluation de l'insertion orbitale de Mars Express
    08H15 : Levé du SoleilSoleil sur Mars pour Beagle 2 dans Isidis Planitia (il sera 18H35 heure locale solaire)
    21H02 : Couché du Soleil dans Isidis Planitia (08H02 heure locale solaire)
    23H45 : Réception possible du premier signal direct de Beagle 2 par l'observatoire de Jodrell Bank (Royaume Unis) (sous réserve)
    Le 26 Décembre : 08H55 : Levé du Soleil dans Isidis Planitia (18H36 heure locale solaire)

    Photographie de Mars réalisée par la caméra HRSC de Mars Express <em>(crédit : ESA)</em>
    Photographie de Mars réalisée par la caméra HRSC de Mars Express (crédit : ESA)

     

    L'insertion orbitale de Mars Express

     

    Pendant ce temps, à 400 kilomètres de là, la sonde Mars Express s'insèrera en orbite autour de la planète à 04H00 (heure de Paris). La sonde devra se faire « happer » par le champs gravitationnel martien en se freinant grâce à son moteur principal durant 31 minutes. L'insertion orbitale est l'un des plus importants moments de la mission. En effet, elle doit être exécutée sans faute sous peine de voir la sonde survoler Mars à grande vitessevitesse sans se mettre en orbite et dériver ainsi sur une orbite héliocentriquehéliocentrique, c'est à dire autour du Soleil... La moindre mesure et la moindre seconde de retard peut être fatale.

    Les préparatifs de l'insertion orbitale sont donc intenses. Des mesures précises doivent être faites pour connaître la position de la sonde et sa vitesse. Les télécommunications avec le vaisseau spatial, seront effectuées grâce au Deep Space NetworkDeep Space Network de la NASA, un grand réseau mondial de paraboles recevant et envoyant des signaux radio vers Mars Express, la nouvelle antenne de News Norcia en Australie, construite par l'ESA sera également utile. En voyageant à la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière, un signal radio met environ 8 minutes et 30 secondes pour traverser la distance séparant la sonde de la Terre. Pour faire face à ce petit décalage et aux coupures de communications qui se produiront lorsque Mars Express passera dans l'ombre de Mars, la sonde est programmée pour exécuter toutes les actions exigées indépendamment des opérateurs terrestres. Des milliers de logicielslogiciels de commandes contrôlant les événements mécaniques et pyrotechniques doivent être exécutés avec succès à l'heure exacte pour que la manœuvre d'insertion orbitale réussisse.

    Une fois l'insertion orbitale (MOI) effectuée, les premières orbites seront très longues et elliptiques (de 25° d'inclinaison) puis, peu à peu, la sonde se placera sur son orbite définitive (de 87° d'inclinaison) grâce à 4 manœuvres de propulsion bien dosées. Il faudra attendre plusieurs semaines pour que Mars Express rejoigne son orbite principale.