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Ce nouveau véhicule spatial polyvalent, dont le lancement est prévu fin 2004 et qui était présenté dans sa configuration de vol, a été baptisé " Jules VerneJules Verne " en hommage à l'écrivain français du 19ème siècle dont les récits de voyages extraordinaires (De la Terre à la Lune, 20 000 lieux sous les mers, Voyage au centre de la Terre, pour n'en citer que quelques-uns) ont fasciné des millions de jeunes et inspiré de nombreux scientifiques et explorateurs.
" Avec ses récits fantastiques, Jules Verne nous a fait voyager dans le futur", a déclaré Robert Laine, Chef du projet ATV à l'ESA, lors de cette cérémonie. " A l'ESA, nous transformons le futur en réalité en réalisant notre cargo de l'espace pour la Station spatiale internationale ", a-t-il ajouté.
La Station spatiale internationale doit être ravitaillée régulièrement en matériel destiné à une utilisation scientifique ou commerciale, en carburant pour rehausser son altitude, en pièces de rechange ainsi qu'en nourriture, air et eau pour les besoins de son équipage permanent. Dès son premier vol opérationnel prévu à l'automneautomne 2004, l'ATV, qui est le véhicule spatial le plus ambitieux jamais réalisé par l'Europe, jouera un rôle essentiel de desserte de la Station.
L'ESA construira au moins huit ATV et peut-être davantage en fonction de la duréedurée de vie opérationnelle de la Station. Le projet associe 30 entreprises originaires de dix pays européens travaillant sous la maîtrise d'ouvre d'EADSEADS Launch VehiclesLaunch Vehicles (France), qui supervise également les travaux de huit sociétés russes et américaines contribuant au développement du véhicule.
