Chang’e 6 est connue pour être la première mission à avoir rapporté sur Terre des échantillons en provenance du sol de la face cachée de la Lune. Aujourd’hui, le module de croisière de la sonde est arrivé à une nouvelle destination plus lointaine, dont nous pouvons deviner la mission.
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Après avoir largué la capsule remplie de roches de la face cachée de la Lune en juin dernier, le module de croisière de Chang'e 6 a été repéré au point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil, région idéale pour les grands télescopes spatiaux, dont le James-Webb. Ce n'est pas la première fois que la Chine recycle les modules de croisière de ses sondes lunaires pour préparer des missions ultérieures.
Apprendre à naviguer dans cette région
Ce sont des radioamateurs qui ont révélé que le véhicule se trouve là-bas, à environ 1,5 million de kilomètres de notre Planète. Par rapport aux deux astres, cette région est stable avec un équilibre entre la force centrifuge et les forces gravitationnellesforces gravitationnelles de la Terre et du Soleil.
Il est donc aisé de se maintenir en orbiteorbite autour de ce point sans trop dépenser de carburant. Bien que l'agence spatiale chinoise n'ait rien communiqué à ce sujet, on peut supposer que le module de croisière de Chang'e 6 va servir à l'apprentissage des opérations spécifiques à cette région pour optimiser le design des missions qui y sont prévues : manœuvres, communication, informations sur l'environnement spatial.
Les cinq points de Lagrange du système Terre-Soleil. Chang'e 6 orbite autour du point L2. © ESA
Préparer la voie du « James-Webb chinois »
Loin de la pollution lumineuse de la Terre, c'est l'endroit idéal pour les observations astronomiques. La Chine compte y envoyer le télescope spatialtélescope spatial Tianlin, avec un miroirmiroir principal au diamètre équivalent à celui du James-Webb (six mètres). Il servira notamment à rechercher des traceurs biologiques et des exoplanètesexoplanètes habitables. Le télescope spatial chinois Earth 2.0 doit aussi partir pour le point de Lagrange L2 en 2028 à la découverte d'exoplanètes.
Combien de temps Chang'e 6 restera-t-il là-bas ? On l'ignore. Si c'est temporaire, on peut aussi supposer que la sonde parte en éclaireur rendre visite à un astéroïdeastéroïde géocroiseurgéocroiseur, en préparation de la mission chinoise de retour d'échantillons Tianwen-2, qui doit partir l'année prochaine.
