Envisagée dès avant le crash de Columbia, la construction d'un vaisseau léger dédié au transport des astronautes en remplacement de la navette connaît aujourd'hui un regain d'intérêt.

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    Ebauche de concept d'avion spatial orbital

    Ebauche de concept d'avion spatial orbital

    La NASA espère ainsi arriver au terme du projet Orbital Space Plane en un temps record, d'ici 2008. Et pour tenir des délais aussi courts, l'agence compte sur une méthode qui a fait ses preuves : la simplicité. Seuls des matériaux et technologies déjà existants seront utilisés. L'engin spatial, conçu pour des vols automatiques ou habités, aura deux missions : servir de liaison entre la Terre et la Station Spatiale Internationale et, en cas d'urgence, jouer le rôle de canot de sauvetage pour l'évacuation des astronautes.

    Avec une capacité de quatre places, le futur transporteur, assisté du vaisseau SoyouzSoyouz russe qui a fait ses preuves depuis longtemps, permettra de porter à sept le nombre possible de résidants à bord de l'ISS. Différentes alternatives ont déjà été examinées en études préliminaires ; les unes inspirées du modèle navette, avec atterrissage sur piste, les autres des premières capsules spatiales Mercury, Gemini ou ApolloApollo, avec descente en parachuteparachute.
    La décision finale de la NASA devrait être connue d'ici à quelques mois.