Interview spéciale Venus Express : l'Europe à l'assaut de Vénus

VénusVénus intéresse tous les scientifiques, du chimiste au physicienphysicien, en passant par le climatologueclimatologue. Car l'étude de son épaisse atmosphèreatmosphère à effet de serreeffet de serre extrêmement puissant pourrait nous renseigner sur l'évolution future de notre propre planète et même induire des solutions aux changements climatiqueschangements climatiques qui s'amorcent.

Nous avons interviewé Roger-Maurice BonnetRoger-Maurice Bonnet sur ce sujet.

Roger-Maurice Bonnet est actuellement Directeur de l'International Space Science Institute, Ex-Directeur de la Science à l'ESA et Ex-Directeur général adjoint scientifique au CNES. En savoir plus

Futura-Sciences : Quel est l'intérêt de l'étude de la planète Vénus ?

Roger-Maurice Bonnet : Vénus est une planète qui ressemble beaucoup à la Terre, et qui se trouve à la limite de la zone d'habitabilité où la température permet à l'eau de rester à l'état liquideétat liquide. Elle est plus proche du Soleil que la Terre et donc a eu une histoire très différente de celle de la Terre. L'eau qu'elle a pu contenir s'est évaporée et a créé un effet de serre qui a encore augmenté la température. Une sorte d'emballement thermique ! Elle ne possède pas de champ magnétique et ne montre pas d'activité de tectonique de plaques.

Comme il n'y a pas de tectonique de plaque, le carbone ne peut pas se recycler ni dans l'eau, qui n'existe plus ni dans le sous-sol, et en conséquence il se retrouve dans l'atmosphère et contribue là encore à l'effet de serre donnant des températures insoutenables. Mais c'est une planète sur laquelle on ne sait pas grand-chose car elle est cachée par son atmosphère très épaisse, et il faut utiliser le radar comme l'avait fait la mission Magellan pour pouvoir observer la surface, et s'apercevoir qu'il existe un volcanismevolcanisme vraisemblablement toujours très actif sur Vénus, qui serait la source du dégazagedégazage de la planète et de son atmosphère.

C'est dans le cadre de la planétologie comparée et afin de déterminer si ce qui est arrivé sur Vénus peut arriver sur Terre qu'on aime bien se tourner vers Vénus : son évolution nous renseigne sur ce qui pourrait un jour nous arriver.

FS : Considérant les conditions de surface, pourrait-on trouver des liquides autres que l'eau ?

RMB : La température de 500 degrés interdit aux gazgaz d'être à l'état liquide. Seuls les métauxmétaux comme le plombplomb peuvent être sous forme liquide.

FS : Quel est l'avantage d'une orbiteorbite aussi excentrique (250 x 66000 km) ?

RMB : Il n'y a pas de réel avantage, mais simplement, comme l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne n'a pas beaucoup d'argentargent, elle est obligée d'utiliser l'orbite que le SoyouzSoyouz lui donne, et c'est celle-là.

Elle possède toutefois un certain avantage pour l' expérience de sondage de l'ionosphèreionosphère de Vénus : grâce à cette excentricitéexcentricité assez forte, on peut effectivement sonder plusieurs couches de l'ionosphère et de l'exosphèreexosphère de la planète. L'orbite n'a pas été choisie pour cela et si les scientifiques avaient pu choisir ils auraient préféré une autre orbite, mais c'est celle-là qu'ils ont.

FS : Y a-t-il complémentarité entre Vénus ExpressVénus Express et les autres missions, notamment américaines, vers Vénus ?

RMB : Il n'y a pas eu beaucoup de missions américaines vers Vénus. Il y a eu Mariner 10Mariner 10 et Magellan, mais il y a eu beaucoup de missions russes. Les Russes avaient choisi Vénus comme une de leurs cibles préférées, ce qui leur a particulièrement bien réussi, puisqu'ils ont été les seuls à y atterrir, ce qui n'est pas un moindre exploit, et à prendre des images du sol. Depuis, il y a très peu d'informations, et c'est une planète qui a été un peu délaissée après que les Russes eurent mis un terme à leur programme spatial scientifique, et c'est un peu le retour sur Vénus que l'on voit apparaître avec Vénus Express.

FS : Au cours de son histoire, est-ce que Vénus aurait pu réunir les conditions propices à l'apparition de la vie ?

RMB : S'il y avait eu une tectonique de plaques, peut-être, oui. S'il y avait eu une quantité d'eau suffisante, mais comme Vénus est près du Soleil, l'eau, vraisemblablement, s'est évaporée très tôt et n'a pu entretenir cette tectonique de plaques. C'est un peu comme une voiturevoiture dans laquelle le moteur n'aurait plus d'huile, plus de lubrifiantlubrifiant, et où la mécanique se bloque. Sur Vénus aussi, par manque de lubrifiant, les plaques n'arrivent plus à glisser l'une sur l'autre, se bloquent, vous n'avez plus d'eau, plus de recyclagerecyclage du carbone. L'atmosphère se chauffe car on est près du soleil et a cause de l'effet de serre. La vie sur Venus devient vite un enfer ! C'est comme cela qu'on s'explique l'évolution de Vénus. Mais il reste beaucoup de choses qu'on ne comprend pas. Notamment, pourquoi le volcanisme est-il toujours apparemment actif ?

FS : Est-ce que la connaissance de la climatologieclimatologie de Vénus (effet de serre, notamment) peut nous aider à mieux comprendre le climatclimat de la Terre ?

RMB : Tout à fait, oui. C'est dans ce contexte-là qu'il faut voir l'exploration de Vénus. Est-ce que Vénus aurait pu être habitée au départ ? Est-ce que Vénus aurait pu permettre l'éclosion de la vie comme elle aurait pu le faire sur Mars ? Toutes ces études sont à comparer entre la Terre, Mars et Vénus.