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L'une des questions sur le Soleil qui taraudent le plus les astronomesastronomes est de savoir pourquoi la couronne est beaucoup plus chaude que la surface visible de notre étoile, contrairement à ce que l'on pourrait penser. De 5.500 °C en moyenne à la surface, la température est comprise entre 3.700 °C et 7.800 °C dans la chromosphère, la première couche de l'atmosphère solaire, et peut grimper jusqu'à plus de deux millions de degrés dans la couronne.
Pour comprendre pourquoi la couronne du Soleil est si chaude, la Nasa compte beaucoup sur le télescope spatial Iris (Interface Region Imaging Spectrograph), dont la constructionconstruction s'achève. Il sera lancé en avril 2013 par une fuséefusée aéroportée PegasusPegasus XL d'Orbital Sciences depuis la base aérienne de Vandenberg. Placé sur une orbite polaire héliosynchronehéliosynchrone, il observera le soleil en permanence pendant au moins deux ans, la duréedurée de sa mission.
Construit par Lockheed Martin, Iris pourrait bien observer les phénomènes physiques, notamment les processus de transport de l'énergie, qui font que la couronne solaire est nettement plus chaude que la surface du Soleil. © Lockheed Martin
Iris, pour compléter les observations de Trace
Il observera en détail la chromosphère et la région de transition, les deux couches de l'atmosphèreatmosphère du Soleil qui contribuent à surchauffer la couronne. « C'est la première fois que nous allons observer directement cette région depuis les années 1970 », explique Joe Davila, un des responsables scientifiques de la mission du Goddard Space Flight Center de la Nasa.
Ces deux régions sont difficiles à observer, mais pas pour IrisIris. Ce satellite sera doté d'un télescopetélescope ultravioletultraviolet combiné à un spectrographespectrographe, afin d'observer dans une gamme élevée de température. Iris montrera des détails d'une dimension de 240 km, à comparer à son diamètre moyen de 1,4 million de km.
Le pari d'Iris sera de compléter les observations de Trace (Transition Region and Coronal Explorer). Celui-ci a montré que la chaleurchaleur de la couronne provient de la base de gigantesques fontaines de gazgaz expulsées de la surface du Soleil.
