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Avec Spoutnik, le premier satellite artificiel de la Terre lancé le 4 octobre 1957, s'ouvrait officiellement l'ère de la conquête spatiale. Sous la direction de SergueÏ Korolev, le programme spatial de l'Union soviétique prenait d'emblée la tête d'une course de prestige menée contre les Américains.
Les États-Unis ripostaient en créant la Nasa le 29 juillet 1958 et confiaient leur programme spatial à l'ingénieur allemand Wernher von BraunWernher von Braun avec un objectif clair : envoyer un Homme dans l'espace. Une nouvelle fois le défi fut relevé par les Soviétiques qui expédièrent en orbite le 12 avril 1961 le lieutenant Youri Gagarine. Moins d'un mois plus tard, l'américain Shepard volait à son tour à bord d'une capsule Mercury.
La capsule Mercury. © Nasa
Les Américains à la traîne
Le programme Mercury commença officiellement en octobre 1958. Il prévoyait la conception d'une capsule pouvant assurer la survie dans l'espace d'un cosmonaute pour des vols courts d'une journée maximum. Jusqu'en 1963 de nombreux vols de ces capsules eurent lieu, dont six vols habitésvols habités. Alan ShepardAlan Shepard fut le premier à voler à bord de ce vaisseau. De forme cônique et pesant environ 1,5 tonne, la capsule Mercury était dotée de rétrofusées, d'un bouclier thermique et de plusieurs parachutesparachutes destinés à freiner sa descente avant son amerrissage. Le 5 mai 1961 une fuséefusée Redstone emmena Alan Shepard à 186 kilomètres d'altitude pour un vol qui dura une quinzaine de minutes. C'était un saut de puce comparé au vol de Gagarine et les Américains durent attendre février 1962 pour réaliser leur premier vol orbital avec trois tours de Terre effectués par John GlennJohn Glenn.
Le programme Mercury prit fin en mai 1963 avec le vol de Gordon CooperGordon Cooper et ses 22 orbites puis fut remplacé par un programme plus ambitieux, le programme Gemini destiné à développer les savoir-faire nécessaires au futur projet ApolloApollo.
Alan Shepard reprit la route de l'espace dix ans après son premier vol avec la mission Apollo 14 en 1971 et resta célèbre pour avoir joué au golf sur la Lune. Il mourut d'une leucémieleucémie en juillet 1998 à l'âge de 74 ans.
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 5 mai 2011
