De plus en plus de propulseurs spatiaux français innovants font leur apparition. Certaines start-up spécialisées en la matière sont aujourd’hui très demandées par l’industrie spatiale car les applications se diversifient et les besoins sont plus nombreux pour une meilleure performance du satellite, face à l’explosion du risque de collision en orbite.
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Même en orbite, un satellite a toujours besoin d'un moteur. Cela peut lui servir à se déplacer vers sa position définitive car la fuséefusée le place rarement à sa destination, mais aussi pour changer de position selon la nature de sa mission ou en cas d'alerte de collision avec un autre objet spatial, comme SpaceX le fait constamment aujourd’hui.
Enfin, le satellite doit disposer de propulsion pour se désorbiter à la fin de sa vie pour éviter tout risque de génération de débris. Avec la multiplication des satellites en orbite et la diminution de leur taille, les fabricants de moteurs ont dû innover.
ION-X propose un propulseur à électrospray
La propulsion électrique ou ionique est de plus en plus tendance aujourd'hui car elle a la vertu de pouvoir réaliser la plupart des manœuvres orbitales sans prendre de place. Fondée en 2021, ION-X propose un propulseur ionique développé depuis les années 1980 par le fondateur de la start-upstart-up Jacques Gierak lorsqu'il était ingénieur-chercheur au CNRS.
Comment cela fonctionne ? Le moteur applique d'abord un puissant champ électriquechamp électrique sur un fluide afin d'en tirer les particules chargées. La surface du fluide se déforme et apparaissent des cônescônes de Taylor d'où vont s'échapper des ions qui sont ensuite accélérés puis éjectés. Cela produit la poussée.
Comment fonctionnent les moteurs d'ION-X ? © ION-X
Fourmillement de propulseurs français
Des propulseurs ont déjà été utilisés en orbite en de rares occasions. ION-X garantit que le sien propose une meilleure poussée et une meilleure stabilité. Le Cnes en a commandé trois en mai pour faire des tests au sol et en vol.
Parmi les dizaines de start-up spatiales composant le New SpaceNew Space français, quelques-unes sont devenues des références en propulsion ionique, comme Exotrail, ThrustMe, ou encore Pangea Aerospace.
