D’après son principal actionnaire, l’opérateur allemand RFA devait bientôt faire décoller pour la première fois sa fusée RFA One, qui serait alors la toute première fusée européenne 100 % privée à atteindre l’orbite. La voie pour concurrencer Ariane 6 ? Il faudra d'abord maîtriser le feu. On fait le point.
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Alors que tous les feux semblaient au vert pour un premier lancement d'ici quelques semaines, l'opérateur allemand Rocket Factory Augsburg (RFA) a subi une grosse déconvenue avec l'échec de l'ultime mise à feu statique du premier étage de sa fuséefusée RFA One, qui a conduit à une explosion sur le pas de tir à SaxaVord, dans les îles Shetland.
Baptême du feu
En fin de soirée de ce 19 août 2024, RFA a annoncé l'échec de l'essai à feu statique du premier étage dans un communiqué. Le pas de tir a été endommagé mais aucun blessé n'est à déplorer dans l'incident. Une vidéo de la BBC montre qu'une explosion des moteurs est survenue au moment de l'allumage, provoquant un incendie qui a rapidement consumé le reste de l'étage de la fusée allemande. Celui-ci comptait notamment un grand réservoir d'oxygène liquide, hautement inflammable, un des carburants des moteurs. Par conséquent, l'incendie s'est propagé à tous les pas de tir.
Difficile d'évaluer à chaud les conséquences de cet incident. Dans son communiqué, RFA se défend de travailler de manière itérative, en acceptant une forte marge de risque. RFA annonce travailler avec l'opérateur du site de lancement SaxaVord et les autorités écossaises pour analyser les raisons de cet incident. Le pas de tir devra sans doute être réhabilité avant de reprendre les tests.
Dernière ligne droite
« C'est une question de semaines », avait déclaré le P.-D.G. de l'industriel allemand OHB Marco Fuchs, en qualité de premier actionnaire de sa filiale RFA, créée en 2018. Depuis plusieurs années, la start-upstart-up prépare le premier vol de sa première fusée RFA One, prévu depuis l'astroport de SaxaVord, dans les îles Shetland.
RFA One est la fusée privée dont le développement est le plus avancé en Europe. La fusée compte trois étages et doit être capable d'emporter en orbite basse une charge pesant jusqu'à 1 300 kilos.
Essai à feu statique du premier étage. © RFA
Tous les éléments nécessaires au premier vol sont arrivés à SaxaVord, selon Fuchs. Un essai à feu statique (avec tous les moteurs du premier étage) est prévu. Aucune date de vol n'avait été communiquée jusqu'à présent, mais le lancement était attendu vers la fin de l'automneautomne.
Les tests de RFA One touchaient à leur fin avec cet essai à feu statique. Le second étage est déjà qualifié au vol et l'étage supérieur a été testé en simulant une mission complète. Enfin, l'étage principal, qui compte neuf moteurs Hélix à combustion étagée, avait été mis à feu une première fois (avec seulement une partie des moteurs). Restait donc à conclure les essais combinés entre le lanceur assemblé en entier et son pas de tir avant de démarrer la campagne de tir elle-même.
Concurrencer Ariane 6 ?
Soutenu par OHB, Rocket Factory Augsburg a les dents longues. Certes, RFA One n'a pas les mêmes capacités qu'Ariane 6Ariane 6, dont le premier vol le 9 juillet a été un succès, mais la petite fusée peut servir de premier jalon dans la constructionconstruction d'une plus grande.
Dans son développement, RFA suit la route de SpaceXSpaceX. Tout comme la compagnie américaine en 2009, l'opérateur allemand s'était positionné comme bon candidat dans l’appel d’offre de l’ESA à l’industrie pour concevoir un cargo capable de ravitailler la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale.
Sa sélection aurait permis à RFA de lancer le développement d'une fusée plus grosse comme SpaceX l'avait fait avec la Falcon 9Falcon 9, mais l'ESAESA a préféré choisir Thales Alenia Space et The Exploration Company pour son cargo. Affaire à suivre...
