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Il s'agira d'une occasion unique de voir l'ATV dans sa configuration définitive avant son lancement, prévu à l'automneautomne 2004. Des livraisons régulières sont nécessaires au fonctionnement de la Station spatiale internationale : équipements destinés à une utilisation scientifique ou commerciale, carburant pour rehausser l'altitude de la station, pièces de rechanges, réserves en nourriture, air et eau pour l'équipage permanent. Dès le premier vol opérationnel de l'ATV, à l'automne 2004, ce véhicule spatial, le plus ambitieux jamais réalisé par l'Europe, jouera un rôle vital de desserte de la Station.
L'ESA construira au moins 8 ATV et peut-être davantage en fonction de la duréedurée de vie opérationnelle de la Station. Le projet associe 30 entreprises originaires de 10 pays européens travaillant sous la maîtrise d'ouvre d'EADSEADS Launch VehiclesLaunch Vehicles (France), qui supervise également les travaux de 8 sociétés russes et américaines contribuant au développement du véhicule.
