au sommaire
Le robot Opportunity (crédits : JPL/NASA)
Le site d'atterrissage de Spirit
TerraTerra Meridiani, une grande plaine volcanique, a été depuis longtemps un terrain leader des meilleurs sites d'atterrissage sélectionnés pour les rovers de la NASA. Ce n'est donc pas une surprise de voir qu'il a été finalement choisi comme site d'atterrissage pour le rover OpportunityOpportunity.
En effet, Meridiani Planum a un intérêt scientifique certain : des photographiesphotographies de Mars Global Surveyor ont montré que cette plaine abrite une très forte quantité d'hématitehématite, un minéralminéral gris présent sur Terre dans les sources chaudessources chaudes ou les bassins d'eau. Il est donc également possible que ce minéral soit indicatif d'anciennes sources aquifèresaquifères sur Mars comme il l'est sur la Terre.
L'Hématite, qu'est-ce que c'est ?
L'hématite est un minéral qui se forme lorsque des roches riches en fer sont mises en contact avec de l'eau chaude. Le fer va peu à peu se dissoudre dans l'eau liquide puis être charié par les flots jusqu'à ce que l'eau se mette à refroidir. Il se produit alors une réaction chimiqueréaction chimique qui transforme le fer en hématite (de formule Fe2O3), qui, semblable à une poussière grise, se dépose ainsi sur les roches du sol. La région de Meridiani sur Mars, riche de ce minéral, est souvent nommée par son nom comme la région d'Hématite.
La région de Meridiani vue en 3 dimensions. La petite croix noire en haut symabolise la zone d'atterrissage prévue pour Opportunity. (crédit : Mars3D.com)
Ce minéral d'origine sédimentaire, peut ainsi permettre de retracer l'histoire de l'écoulement de l'eau sur Mars et peut-être de trouver des micro-organismesmicro-organismes fossilesfossiles dans les stratesstrates d'hématite disposées au fond de Meridiani. Donc, non seulement Meridiani Planum est un excellent terrain pour la recherche scientifique, mais en plus son relief relativement lisse pourra permettre un atterrissage sans danger pour le landerlander.
Cependant, le site a aussi un inconvénient de taille : en effet, les très basses témpératures régnant dans Meridiani Planum pourraient bien glacer les composants électroniques et instruments scientifiques sensibles des rovers et abréger ainsi leur espérance de vieespérance de vie de plusieurs semaines... La mission initialement prévue pour durer 3 mois pourrait alors être écourtée et les données scientifiques envoyées seraient alors moins nombreuses.
La séquence d'atterrissage d'Opportunity
L'atterrissage du robotrobot sera la phase critique de sa mission, c'est en effet le moment de la mission le plus tendu, il tient beaucoup à la précision et surtout à la chance. Poser un rover en toute sécurité sur une autre planète à des millions de kilomètres de là... on comprend facilement la duretédureté de la tâche. L'atterrissage est un défi dont seul l'ordinateurordinateur central du rover, les ventsvents martiens et le terrain sur lequel il est largué sont les maîtres. Les ingénieurs et les techniciens, impuissants, recevront sur Terre les signaux d'Opportunity qui confirmera ainsi le bon déroulement de son atterrissage... "bip...bip...bip...". De l'entrée atmosphérique à la stabilisation sur le sol martien, voici la chronologie palpitante de l'atterrissage sur Mars qui aura lieu dans quelques heures !
Pour suivre le direct, nous vous donnons rendez-vous dès 5h30 dimanche matin (sur Futura-Sciences ou sur Orbit-Mars) pour suivre cet atterrissage.
par Olivier Poch, Futura
le 25 janvier 2004
