La navette spatiale américaine a décollé à 12h22 heure de Paris du centre spatial Kennedy, en Floride (Etats-Unis) dans un ciel nuageux.
Le tir, initialement programmé pour jeudi, avait été retardé à cause de conditions météo défavorables (voir article du 28 février 2002).
La mission des 7 membres de l'équipage sera consacrée à la réparation et à l'amélioration du satellite d'observation de la Terre Hubble.

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    Image du site Futura Sciences
    Ce lancement faisait l'objet des mesures de sécurité renforcées, en place depuis les attentats du 11 septembre 2001, comprenant une zone d'interdiction de vol dans un rayon de 55 km autour du centre spatial, des patrouilles de chasseurs F-15 et l'utilisation d'un radar détectant toute présence dans les airs, même à basse altitude, à plus de 200 km.

    ColumbiaColumbia doit capturer le télescope HubbleHubble dimanche après deux jours de course poursuite dans l'espace. Une fois l'observatoire installé dans sa soute, les astronautes débuteront une série de cinq sorties dans l'espace dont certaines pourront dépasser une durée de sept heures.

    Les principaux objectifs de la mission sont le remplacement des panneaux solaires de Hubble, le changement de son unité électrique centrale et l'installation d'un nouvel équipement d'obervation qui devrait multiplier par dix ses capacités d'imagerie aux confins de l'espace.

    La réussite de l'ensemble des travaux prévus sur Hubble devrait permettre à l'observatoire de fonctionner jusqu'en 2010, avec une dernière visite d'entretien en 2004.

    Columbia, qui n'avait plus volé depuis 1999, reprend du service après avoir subi d'importants travaux de modernisation, parmi lesquels l'installation d'un nouveau cockpit, l'agrandissement de sa soute et le renforcement de son système de refroidissement pour mieux protéger la navette des débris spatiaux.

    C'était en direct ...

    Vous avez pu suivre, comme à l'accoutumé, le lancement en direct sur Futura LIVE!, en partenariat avec Space News. Les heures correspondent à l'heure GMT, pour l'heure de Paris, ajoutez une heure.

    11h42 TU - H+20mn - Lancement terminé et paramètres idéaux.
    Heure officielle de la mise à feufeu: 11h22m02.080s (heure de Paris)
    Le rendez-vous avec Hubble est prévu pour dimanche 3 mars à 09h14 TU (10h14 de Paris).
    H+8mn50s - Moteurs principaux arrêtés. Réservoir externe largué.
    H+8mn - Diminution de puissance programmée des moteurs principaux en cours. La force de gravitationforce de gravitation s'annule progressivement à bord de Columbia.
    H+5mn15s - Altitude de sécurité atteinte. Columbia pourrait maintenant se placer en orbiteorbite même avec un de ses trois moteurs en panne. Tout est nominal.
    H+4mn10s - Point de non-retour atteint. Tout est OK.
    H+3mn - Ascension normale, trajectoire OK.
    séparationséparation des boostersboosters effectuée à TT+2m10s.
    ascension normale. rotation effectuée.
    MISE A FEU
    H-1mn - Situation nominale
    H-180 sec - Ombilicaux rétractés.
    11h18 TU - Columbia autonome. Pompes de pressurisation amorcées. GO for launch.
    11h14 TU - PasserellePasserelle rétractée.
    11h13 TU - Reprise du compte. Tout est GO.
    11h09 TU - Interruption programmée pour 9mn.
    11h09 TU - Tous les systèmes GO. Tous les aéroports de dégagement GO. Go for launch.
    11h06 TU - Reprise du compte à rebours
    H-14m - INTERRUPTION
    10h02 TU ou 11h02 de Paris - H-20mn et tout est GO.
    10h53 TU - La NASANASA annonce que les conditions météométéo sont favorables au lancement.
    10h51 TU - Compte à rebours OK. Tous les voyants sont au vert.
    10h35 TU - La couverture nuageuse augmente au-dessus de Cap CanaveralCap Canaveral et pourrait atteindre un seuil critique. Le compte se poursuit.
    10h29 TU - Check list des moteurs de Columbia terminée et OK.
    H- 1 heure, le compte à rebours se poursuit normalement. Les conditions météo sont bonnes et tous les voyants sont au vert dans le centre de contrôle.