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La Nasa a confirmé que la sonde Dawn s'est bien installée en orbite autour de VestaVesta, l'astéroïde le plus gros jamais rejoint par une sonde. C'est également la première fois qu'un engin atteint un objet de la Ceinture principale, dont font partie Vesta et CérèsCérès, les deux objectifs de la mission. Les observations scientifiques vont monter en puissance jusqu'au mois d'août, date à laquelle commencera l'activité opérationnelle et routinière de la sonde.
Cette image est la plus détaillée parmi celles que la Nasa a rendues publiques. Elle a été acquise à des fins de navigation lorsque la sonde se trouvait encore à quelque 15.000 kilomètres. Bien que la sonde ait été capturée par l'astéroïde, la Nasa va continuer pendant trois semaines à abaisser son orbite pour l'amener à 3.000 kilomètres d'altitude. Une période qui sera mise à profit pour obtenir des données sur le champ de gravité et la masse de l'astéroïde avec une précision sans commune mesure avec les estimations effectuées depuis sa découverte, en 1807.
Les astéroïdes approchés par une sonde, à la même échelle. © Nasa/JPL-Caltech/Ucla/MPS/DLR/IDA
Une moisson scientifique prometteuse
Après Cérès, que Dawn rejoindra en février 2015 (suivant le départ de Vesta en juillet 2012), Vesta est l'astéroïde le plus gros de cette Ceinture, qui se situe entre les planètes Mars et JupiterJupiter. Depuis qu'il a été découvert, les observations terrestres et spatiales n'ont jamais cessé mais aucune image n'a été en mesure de révéler les détails que nous transmet d'ores et déjà la sonde Dawnsonde Dawn.
On suppose que Vesta est la source d'un grand nombre de météorites qui tombent sur Terre. Mais ce n'est évidemment pas son seul intérêt. Les scientifiques sont convaincus que cet objet abrite des indices significatifs des processus qui ont façonné le Système solaire dès la formation du SoleilSoleil et le début de celle des planètes. Sa composition et son histoire sont de véritables fenêtresfenêtres ouvertes sur les premiers instants de notre Système solaireSystème solaire.
La mission de Dawn a également pour objectif de préparer un éventuel vol habité vers un astéroïde, le grand objectif du président américain. L'idée est de récupérer un grand nombre de données qui seront utiles à la préparation d'une telle mission.
