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Le quatrième et avant dernier cargo spatial de l'Europe a été lancé cette nuit du Centre spatial Guyanais à 18 h 52 en heure locale, soit 23 h 52 en Métropole. Compte tenu de la masse du cargo (19.887 kgkg), de celles de l'adaptateur SDM et du système de caméras, la performance demandée au lanceur correspondait à une charge totale record de 20.252 kg à injecter en orbite basse.
Cet ATV, acronyme de Automated Transfer Vehicle ou véhicule de transfert automatique, a été baptisé Albert EinsteinEinstein, du nom du physicienphysicien à qui l'on doit la théorie de la relativité.
Après un lancement réussi, l'ATV-4 Albert Einstein est en route pour la Station spatiale internationale qu'il rejoindra le 15 juin. © S. Corvaja, Esa
Le lancement a été effectué par une Ariane 5 ES, avec un troisième étage ré-allumable, qui ajoute une réussite de plus à son palmarès, après les lancements de l'ATV-1 Jules Verne en 2008, de l'ATV-2 Johannes KeplerJohannes Kepler en 2011, et de l'ATV-3 Edoardo Amaldi en 2012.
La version Ariane 5 ES signe un 4e succès
Pour cette mission, c'est une coiffe longue d'une hauteur de 17 m et d'un diamètre de 5,4 m qui a été utilisée pour protéger l'ATV-4 Albert Einstein. Elle a été larguée pendant le vol dès que les flux aérothermiques ont été suffisamment faibles pour être supportés par le cargo spatial, à une altitude d'environ 110 km.
L'ATV a été placé sur une orbite basse circulaire de 260 km d'altitude, en vue d'une mission de rencontre avec la Station spatiale internationale. Après 10 jours de vérifications et de manœuvres orbitales, il viendra s'amarrer le 15 juin à la station spatialestation spatiale pour livrer quelque 2.600 kg de fret et rehausser l'altitude de l'ISSISS pendant son séjour qui doit durer cinq mois.
Enfin, pour éviter que l'étage supérieur EPS (étage à propergols stockablesétage à propergols stockables ré-allumable) ne devienne un débris spatial et n'encombre inutilement l'orbite, une heure et 20 minutes après la séparationséparation de l'ATV, un troisième et dernier allumage de l'EPS de 15 secondes a été commandé. Il permettra de désorbiter le cargo et de le faire retomber dans le Pacifique, à mi-distance entre les côtes de Nouvelle-Zélande et du Mexique.
