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Les images de Phoenix prises par l'orbiteur MRO montrent la détérioration des panneaux solaires à la sortie de l'hiver martien. Crédit : Nasa/ JPL-Caltech/ University of Arizona
La Nasa voulait profiter de ce mois de mai pour tenter de renouer le dialogue avec la sonde Phoenix. L'engin s'était posé dans les hautes latitudeslatitudes de Mars il y a deux ans et avait fonctionné jusqu'au mois de novembre 2008, se mettant en hibernation avec l'arrivée de la mauvaise saisonsaison. En utilisant les survolssurvols réalisés par l'orbiteur Mars OdysseyMars Odyssey, les ingénieurs espéraient entendre le réveil de PhoenixPhoenix.
Mais les 150 passages de l'orbiteur réalisés au cours de trois campagnes d'écoute n'ont rien donné. Une image obtenue par un autre satellite martien, MRO (pour Mars Reconnaissance OrbiterMars Reconnaissance Orbiter) permet de mieux comprendre le silence de Phoenix. Alors qu'il y a 24 mois la sonde posée sur Mars présentait à MRO ses panneaux solaires éclatants, on n'en voit aujourd'hui plus qu'un seul, et son aspect terne laisse penser qu'il est recouvert de poussière. Le froid redoutable qui a sévi ces derniers mois dans cette région martienne (où la température a pu descendre à -135°C) a sans doute eu raison de l'autre panneau solairepanneau solaire, vraisemblablement brisé sous le poids de la neige carbonique. Même si l'électronique de Phoenix a pu survivre, il n'y a de toute façon plus assez d'énergie disponible pour réveiller la sonde.
La moisson réalisée par Phoenix pendant ces cinq mois de fonctionnement n'en est pas moins exceptionnelle et les scientifiques mettront des années à analyser l'ensemble des mesures effectuées.
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 3 juin 2010
