Huit mois après la suspension des vols de la navette américaine, consécutive au détachement de 16 morceaux de mousse du réservoir externe, et 2 ans après l'accident de Columbia, qui avait vu un morceau d'isolant heurter l'aile gauche de la navette et entraîner sa désintégration, la NASA se prépare à un nouveau lancement pour le mois de mai.
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L'équipage qui a péri dans la désintégration de Columbia (mission STS-107)(Crédits : NASA)
Afin d'éviter le problème récurrent du réservoir externe, les ingénieurs de la NASA ont décidé d'enlever 16 kilogrammes de moussemousse, et de vérifier en soufflerie l'aérodynamisme de la nouvelle structure.
Si tout se passe bien, 16 vols sont programmés par la NASA pour l'assemblage de l'ISSISS, dont trois en mai, juillet, et novembre de cette année. Le départ en retraite de la navette est prévu pour 2010.
