Les techniciens de la Nasa viennent de décider, pour la cinquième fois, de prolonger la mission des deux explorateurs robots Spirit et Opportunity à la surface de la planète rouge.

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    L'intérieur du cratère Victoria, vu par Opportunity le 15 octobre 2007. Crédit Nasa

    L'intérieur du cratère Victoria, vu par Opportunity le 15 octobre 2007. Crédit Nasa

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    "Nous sommes extrêmement heureux de pouvoir poursuivre ainsi l'exploration de Mars", a déclaré avec enthousiasme Alan Stern, administrateur associé à la direction des missions scientifiques de la Nasa à Washington. "Ces rovers sont des machines merveilleuses, qui continuent à fournir un travail et des résultats scientifiques stupéfiants bien au-delà de leur espérance initiale de vie", poursuit-il.

    Il y a presque quatre ans, les deux engins se sont posés sur la planète Mars pour y accomplir une mission de 90 jours. Aujourd'hui, OpportunityOpportunity a parcouru 11,6 kilomètres et transmis plus de 94.000 images, tandis que son jumeaujumeau Spirit renvoyait plus de 102.000 images prises le long d'un trajet au sol de 7,2 kilomètres.

    Récemment, les deux robotsrobots ont enduré une violente tempêtetempête globale qui a fait craindre un instant pour leur intégritéintégrité, mais ils ont pu s'en tirer indemnes. Tandis qu'Opportunity vient de pénétrer dans le cratère Victoria à la recherche de traces géologiques qui complèteront nos connaissances sur le passé de la planète, Spirit a escaladé un haut plateau volcanique aux antipodes.

    Prolongée de deux années, la mission pourra désormais, sauf incident majeur, se poursuivre au moins jusqu'en 2009.