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Arrivé sur la planète Mars en janvier 2004, le rover Opportunity est toujours en activité. Et c'est très surprenant pour une machine qui avait été conçue à l'origine pour fonctionner pendant 90 jours martiens. Aujourd'hui, il en est à sa 3.640e journée sur la Planète rouge ! Alors certes, les programmes spatiaux sont coutumiers du fait (la plupart dépassent de plusieurs mois, voire de quelques années leur durée de vie initiale), mais là, c'est du jamais vu.
Dix ans après son atterrissage, dans Meridiani Planum, cette longévité s'explique en partie par la qualité des équipements qui résistent mieux que prévu aux contraintes du climat martien et par le soin que prennent les ingénieurs du JPL à tracer sa route. Évoquons aussi par les ventsvents martiens et les incessants dust devils. Ces tourbillonstourbillons de sablesable survenant ici et là balaient les rovers, les débarrassant des poussières qui s'accumulent notamment sur les panneaux solaires.
Et c'est très certainement les vents qui sont le plus à mettre au crédit de cette longévité. Le dernier selfieselfie d'OpportunityOpportunity a cela de remarquable qu'il le montre sous un de ses meilleurs jours. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui gère le rover, ne l'avait jamais vu aussi propre que depuis l'hiverhiver martien de... 2005. Et la production d'énergie s'en ressent. Aujourd'hui, ses panneaux solaires sont capables de produire quelque 620 wattheures par jour, contre seulement 375 en janvier 2014, quand ils étaient recouverts de poussière.
