Il y a dix ans la Nasa lançait Mars Odyssey, un orbiteur (toujours en service) qui lui permettait de redonner un nouveau souffle à l'étude de la Planète rouge.

au sommaire

    • Découvrez les images de la planète Mars 

    Le 7 avril 2001, une fuséefusée américaine DeltaDelta II s'arrachait du pas de tir de Cap Canaveral en Floride pour emporter Mars Odyssey, un orbiteur de 380 kilogrammes. La Nasa savait qu'elle jouait gros, après la perte deux ans plus tôt des sondes Mars Climate Orbiter et Mars Polar LanderMars Polar Lander. Mars OdysseyMars Odyssey était doté d'une caméra haute résolutionrésolution couplée à un spectromètre infrarougeinfrarouge (ThemisThemis, pour THermal EMmission Imaging System), d'un spectromètre à rayons gammarayons gamma (GRS) et d'un détecteur de radiations solaires (Marie, pour MArs Radiation Environment Experiment). Sa mise en orbiteorbite quelques mois plus tard s'est parfaitement déroulée, installant l'orbiteur à 400 kilomètres d'altitude pour faire le tour de la Planète rouge en deux heures.

    Depuis, Mars Odyssey a accumulé plus de 130.000 images de la planète, découvrant aux passage des cavernes crevant la surface, d'immenses dépôts de sel et surtout d'énormes quantités de glace. Tout en étudiant la géologiegéologie, le climatclimat et la minéralogie martienne, l'orbiteur sert également de relais pour les communications avec Opportunity, ayant même tenté d'écouter (sans succès) l'improbable réveil de la sonde Phœnix l'an dernier.

    Si Mars Odyssey continue son aventure, il pourra également épauler Curiosity à partir de sa mise en service sur Mars en 2012. Quoi qu'il en soit, Mars Odyssey a d'ores et déjà battu le record de longévité en orbite martienne que détenait jusqu'à présent Mars Gloval Surveyor.