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Le satellite franco-américain Jason 3 de surveillance de l'océan a rejoint ce dimanche 17 janvier son orbite de travail, lancé avec succès par un Falcon 9 depuis la base californienne de Vandenberg. Son inclinaison élevée, de 66° par rapport au plan de l'équateuréquateur, permettra au satellite de survoler presque toutes les régions océaniques. JasonJason 3 embarque notamment un altimètre de grande précision, Poseidon 3B, qui servira à mesurer l'élévation du niveau des mers.
En revanche, le tir a été un nouvel échec pour SpaceXSpaceX dans ses tentatives de récupérer le premier étage du lanceur grâce à un retour contrôlé par rétrofusées, après la tentative réussie du 21 décembre 2015, qui avait eu lieu non sur une barge mais sur la terre ferme. Cette fois, la descente s'est, semble-t-il, bien déroulée et l'engin s'est approché en douceur d'une barge, en mer. La vidéo postée par Elon MuskElon Musk lui-même montre que l'atterrissage a bien eu lieu. Mais, après le posé, l'une des jambes a flanché, comme sur un avion dont le train d'atterrissage n'a pas été verrouillé.
Il s'en est suivi une explosion mais les images publiées, saturées de lumière, ne permettent pas de comprendre jusqu'à quel point elle a détruit la structure du lanceur. Comme on le voit sur l'image, il gît sur le flanc, à peu près intact. « Au moins, cette fois, les morceaux sont plus gros », a plaisanté Elon Musk, patron de SpaceX. Il faisait là allusion au précédent crash d'un tel étage sur une barge, qui s'était soldé par un basculement et une chute dans la mer.
