Devant l’accumulation de soucis techniques, la Nasa a dû reporter le lancement de Discoverys à, au mieux, fin novembre. Les deux dernières missions de la flotte de navettes spatiales ne seront pas de tout repos pour les contrôleurs au sol, à l'affût de la moindre panne...

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    Les six astronautes et le robot humanoïde Robonaut-2, qui devaient rejoindre la Station spatiale internationale pour une mission de onze jours, vont devoir prendre leur mal en patience et attendre la prochaine fenêtrefenêtre de lancement, ouverte du 30 novembre au 5 décembre. Discovery, la plus vieille des trois navettes encore en service, devrait être lancée entre ces deux dates, si d'ici là les pannes à l'origine des trois reports successifs sont réglées.

    L'annulation de la mission est due à la découverte d'une importante fuite d'hydrogène survenue pendant le remplissage du réservoir externe, dans le raccord entre le réservoir et une conduite évacuant cet hydrogène excédentaire vers un brûleurbrûleur (situé hors du pas de tir) et d'une fissure dans la moussemousse isolante lors de la vidange du réservoir. Cette fuite d'hydrogène, qui s'est déjà produite dans le passé, avait provoqué le report de deux lancements en 2009.

    Une troisième mission pourrait être programmée

    Après le lancement de DiscoveryDiscovery, la Nasa doit lancer EndeavourEndeavour pour la dernière mission d'une navette (STS-134, février 2011). Au sein de l'Agence spatiale américaine, on s'interroge sur l'opportunité d'utiliser Atlantis pour une dernière mission en juin 2011. Cette possibilité de mission supplémentaire est prévue, cette navette étant de toute façon préparée pour un dernier vol.

    En effet, bien qu'elle ait effectué sa dernière mission en mai 2010, Atlantis a été maintenue opérationnelle pour un éventuel secours pour les missions STS-133 et STS-134. Evidemment, cette dernière mission ne se fera que si les vols de Discovery et d'Endeavour se sont déroulés dans de bonnes conditions et si la Nasa obtient le budget nécessaire pour la financer, ce qui reste incertain.