Pour la première fois, les moteurs de l’ATV (Automated Transfer Vehicle) Jules Verne ont été utilisés pour rehausser l’orbite de la station.

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    Rehaussement d’orbite au moyen de l’ATV (Vue d’artiste). Crédit : ESA / Ducros David, 2007

    Rehaussement d’orbite au moyen de l’ATV (Vue d’artiste). Crédit : ESA / Ducros David, 2007

    L'altitude de l'ISSISS s'érode progressivement, sous l'effet de la traînée atmosphérique résiduelle au niveau de son orbite, et il est de ce fait capital de la remonter régulièrement. Jusqu'ici, seuls les vaisseaux russes SoyouzSoyouz et Progress en étaient capables, et dans une moindre mesure (pour des raisons d'orientation des moteurs) la navette spatiale américaine.

    Le 25 avril dernier, deux des quatre moteurs du groupe propulseur de l'ATV a été mis à feufeu durant 13 minutes, donnant un supplément de vitessevitesse de 2,67 m/seconde aux 280 tonnes de l'ISS qui se déplaçait à 7.700 m/seconde. Cette poussée a suffi pour en rehausser l'orbite de quelque 6 kilomètres.

    La poussée fournie s'élevait à environ 100 kgkg. En cas de défaillance d'un des moteurs, le système informatique embarqué aurait automatiquement commuté sur les deux autres moteurs.

    Des manœuvres identiques sont encore prévues en juin, juillet et août 2008.