Au bout de sept heures de route et 5,5 km parcourus sur le plus gros véhicule à chenilles du monde depuis le VAB (Vehicle Assembly Building), la navette spatiale Atlantis est parvenue sur son pas de tir de Cap Canaveral, en vue d'un lancement prévu pour le 8 juin prochain.

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    Le sommet du réservoir d'Atlantis après réparations. Crédit NASA.

    Le sommet du réservoir d'Atlantis après réparations. Crédit NASA.

    Celui-ci avait été initialement programmé pour le 15 mars, mais alors que le vaisseau spatial se trouvait déjà en position de départ, une violente averse de grêle avait endommagé le revêtement thermique en moussemousse isolante de son réservoir ventral. Ce matériau, véritable talon d'Achille de tout le système de lancement, avait été rendu responsable de la perte de ColumbiaColumbia et de son équipage en mars 2003 lorsqu'un fragment en avait heurté l'aile gauche au moment du décollage, y provoquant des dégâts irréversibles.

    Vendredi 11 mai dernier, les techniciens de la Nasa ont estimé que les travaux de réparation effectués sur le réservoir le rendaient à nouveau conforme aux normes de sécurité, et ont donné le feu vert pour cette mission.

    Après une interruption de cinq mois qui suit le dernier lancement d'une navette vers la Station Spatiale Internationale, la Nasa espère enfin renouer avec le succès et reprendre le planning prévu. Celui-ci comprend encore pour cette année le tir d'EndeavourEndeavour le 9 août, de DiscoveryDiscovery le 20 octobre et d'Atlantis le 6 décembre avec la livraison du module européen ColumbusColumbus.