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La sonde Dawn a été lancée en septembre 2007 pour un périple de plusieurs années qui l'a conduite à se satelliser autour de Vesta en juillet 2011 et doit l'amener à Cérès en février 2015. Initialement, cette sonde aurait dû quitter VestaVesta le 22 mai 2012 pour rejoindre CérèsCérès. Mais, pour satisfaire les scientifiques qui souhaitaient passer plus de temps au-dessus de Vesta, la Nasa a décidé de prolonger la mission jusqu'à cet été.
Le départ de la sonde de Vesta à destination de Cérès se fera sur plusieurs semaines, par paliers. La manœuvre donnant le coup d'envoi du départ a commencé le 25 juillet et prendra fin le 26 août, date à laquelle la sonde ne sera plus dans le champ de gravité de Vesta en raison de son éloignement. Elle sera alors à quelque 17.000 km. La dernière photographiephotographie de Vesta est prévue le 1er septembre depuis une distance de 38.000 km. D'ici là, plusieurs paliers sont prévus pour permettre des observations scientifiques à différentes altitudes. Le palier du 22 août promet de bien belles photos. La sonde se trouvera à environ 6.000 km de la surface de Vesta, plongée dans la nuit, elle devrait néanmoins observer un fin croissant lumineux de l'astéroïde.
Depuis plus d’un an qu’elle tourne autour de Vesta, la sonde Dawn a cartographié la totalité de la surface de l’astéroïde à plusieurs reprises dans divers angles et depuis des altitudes différentes. Il en résulte une variété de carte, topographiques et de gravité, ou en trois dimensions. La carte du haut représente l'élévation (elevation), celle du bas l'attraction gravitationnelle (gravitational pull), le gal étant l'unité de mesure de l'accélération. © Nasa/JPL-Caltech/Ucla/MPS/DLR/Ida
Dawn : le pari gagnant de la propulsion électrique
Un beau cliché en perspective mais qui sera utilisé à des fins scientifiques pour mesurer la force de la réflexion de la lumière du Soleil depuis cet angle, devant aider à comprendre certaines propriétés des matériaux de surface.
Le bilan scientifique autour de Vesta est évidemment très positif. Plusieurs années de travail attendent les chercheurs pour comprendre cet astéroïde qui garde en lui les stigmatesstigmates de plus de 4,5 milliards d'années dans la ceinture principale d'astéroïdes.
Lorsque DawnDawn quitte la Terre en septembre 2007, la Nasa parie sur le rendement de la propulsion électrique pour mener sa sonde jusqu'à Vesta puis Cérès. En ne consommant qu'un dixième du carburant qui aurait été nécessaire à un moteur classique pour rejoindre la ceinture d’astéroïdes, où se situent Vesta ou Cérès, le gain de masse est si significatif qu'il permet à Dawn d'atteindre ces deux objets, ce qui n'aurait pas été possible avec un moteur classique.
