Airbus vient de dévoiler Loop, son ambitieux concept pour un module spatial. Son architecture innovante pourra recréer des conditions de gravité et promet le plus grand confort possible pour les astronautes. Voici à quoi il ressemblera.
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Alors que s'achève l'ère de la Station spatiale internationale (ISS) - elle sera désorbitée dans 8 ans, en janvier 2031 - et que s'annonce celle des stations spatiales privées qui lui succéderont, Airbus a dévoilé un concept ambitieux de module spatial, en matière de taille, de fonctionnalité et de constructionconstruction. Loop, c'est son nom, est destiné à soutenir les futurs programmes de vols habitésvols habités en orbite basse, mais aussi autour de la Lune ou vers Mars. Il ambitionne tout simplement, et nous citons le communiqué d'Airbus, de « redéfinir l'habitat spatial pour l'exploration humaine ». Ce « système de module orbital polyvalent » est conçu pour rendre les séjours de longue durée dans l'espace plus confortables et plus agréables pour ses occupants par rapport aux conditions de vie à bord de la Station spatiale internationale qui ne sont pas des plus pratiques.
Demain, les stations spatiales privées commercialiseront leurs services à une grande variété d'utilisateurs (institutionnels, commerciaux, scientifiques et touristes) pour tout un tas d'usages que ne propose pas l'ISS, qui d'ailleurs n'est pas conçue pour cela. D'où cette exigence de confort et d'ergonomie pour vivre et travailler dans l'espace comme sur Terre en quelque sorte. Mais pas seulement. Dans un écosystèmeécosystème concurrentiel où plusieurs entreprises proposeront des services similaires, cette qualité de vie en orbite basse permettra également de se démarquer.
Pendant que le développement économique de l'orbite basse terrestre s'amorce, aux États-Unis et en Italie des entreprises - dont Thales Alenia Space - construisent des modules qui se fixeront à l'ISS et qui serviront de base à de futures stations spatiales privées américaines, comme celle d'Axiom Space par exemple. En Europe, l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) étudie les possibilités pour l'industrie de construire et de commercialiser une plateforme complète en orbite basse offrant des fonctions scientifiques et d'habitation en tant que service, mais aussi afin d'éviter une situation où seules des entreprises américaines seraient présentes en orbite basse.
Dans ce contexte, l'option Loop prend tout son sens. Ce futur module, tel qu'il est présenté par Airbus, peut prendre des parts de ce nouveau marché et offrir à l'Europe une indépendance nécessaire afin de s'affranchir de la domination américaine, qui s'annonce forte en orbite basse.
Un triplex spatial avec des conditions de gravité
Loop n'est pas à proprement parler une mini-station spatiale. En effet, ce module n'est pas motorisé et ne peut donc pas se maintenir en orbite ou effectuer des corrections de trajectoire. Pour fonctionner, il a aussi besoin de servitudes et de panneaux solaires qui ne sont pas présents dans le concept présenté par Airbus. Il est donc trop tôt pour dire si ce concept préfigure l'architecture d'une future station spatiale, voire une nouvelle norme avec une centrifugeuse qui peut créer des conditions de gravitégravité pour les habitants. Mais, en proposant un module d'une seule pièce, et immédiatement opérationnel une fois en orbite, c'est-à-dire prêt à accueillir des humains et des charges utiles, Airbus souligne que son concept - ou l'un de ses éléments - peut « faire partie de la Station spatiale internationale et d'autres infrastructures spatiales futures, qu'elles soient commerciales ou institutionnelles ». Comme évoqué en début d'article, avec son architecture, Loop peut s'insérer dans un programme de vols habités autour de la Lune, voire à destination de Mars.
Loop se présente sous la forme d'un module polyvalent reconfigurable qui se compose de trois étages sur trois niveaux. Dans sa conception originale, il comprend un pont d'habitation, un pont scientifique et une centrifugeuse qui peut créer des conditions de gravité pour les habitants, réduisant ainsi le stressstress de l'apesanteurapesanteur sur le corps humain. Les ponts sont reliés par le « tunnel », qui est entouré d'une structure de serre au centre des modules. D'un diamètre de huit mètres, le module est conçu pour un équipage de quatre personnes, mais il pourrait accueillir jusqu'à huit astronautesastronautes à la fois.
