La Nasa offre un avant-goût de la mission Psyché, qui doit être lancée en 2023, autour de l’astéroïde du même nom. D’un diamètre estimé à 210 kilomètres, il est l’un des dix corps les plus massifs de la ceinture principale, entre Mars et Jupiter. C’est aussi l’un des plus étranges. De par sa composition essentiellement métallique, il est considéré comme le reste du noyau d’une ancienne planète. Pour les astronomes, une enquête sur le cas unique de Psyché s’impose. Ce fossile a beaucoup à dire sur nos origines.

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    L'animation illustre l'exploration de 16-Psyché qu'entamera la sonde spatiale éponyme en 2030. D'une taille estimée à 210 km, cet astéroïde riche en métal découvert en 1852 est l'un des corps les plus massifs de la ceinture principale. Pour les astronomesastronomes, la mission Psyché, dévoilée le 4 janvier 2016, et aussi celle de LucyLucy à destination de plusieurs astéroïdes troyens dans le secteur de JupiterJupiter, offriront un regard inédit sur les premiers millions d'années de l'histoire de notre Système solaire. Ces objets conservent en effet les traces et la mémoire de sa formation. Les étudier permettra donc de compléter le puzzle sur nos origines.

    Comme le reflètent les paysages de la vidéo, Psyché a une surface à 90 % métallique. C'est un cas unique dans le Système solaire. Composé essentiellement de fer et de nickel, à l'instar du noyau de la Terrenoyau de la Terre, il est dépourvu d'eau, ce qui le distingue de ses homologues, pour la plupart rocheux et glacés. Pour les chercheurs, il s'agit probablement du reliquat d'un noyau planétaire. Un astreastre qui aurait eu la taille de Mars. Mais le chaos qui régnait il y a plus de 4,5 milliards d'années autour du jeune SoleilSoleil aurait eu raison de lui, les innombrables collisions ayant fait voler en éclat son manteaumanteau...

    Un regard sur l’intérieur d’une planète

    Cette mission « est une opportunité d'explorer un nouveau type de monde, a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chef scientifique du projet. Psyché est le seul objet connu de cette sorte dans le Système solaire, c'est la seule façon pour les humains de visiter un noyau planétaire. Nous apprenons sur l'intérieur en visitant l'espace extra-atmosphérique ».

    Ce n'est pas la première fois qu'une sonde spatiale se rend dans la ceinture principale d’astéroïdes, qui s'étale entre Mars et Jupiter à environ trois fois la distance entre la Terre et le Soleil. Après avoir passé un an et demi autour de VestaVesta, DawnDawn survole actuellement la planète naineplanète naine Cérès, le plus gros objet de cette région.

    La famille du programme DiscoveryDiscovery, créé en 1992, s'agrandit avec ces deux nouveaux membres. Psyché devrait partir en octobre 2023 et Lucy, en octobre 2021. Ces missions « nous aideront à comprendre comment le Soleil et sa famille de planètes se sont formés au cours du temps et sont devenus des lieux où la vie peut éclore et se maintenir », résume Jim Green, directeur des sciences planétaires à la NasaNasa.