Le 3 février, un astéroïde géocroiseur potentiellement dangereux survolait la Terre, à une distance de 1,8 million de kilomètres, soit presque cinq fois plus loin que la distance Terre-Lune. Pas de quoi s'inquiéter, donc. Mais la Nasa en a profité pour capturer des clichés inédits de cet astéroïde, dévoilant sa forme inhabituelle.
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Découvert en 2011 comme son nom l'indique, l'astéroïde 2011 AGAG5 appartient aux astéroïdes Apollon potentiellement dangereux : une catégorie de géocroiseurs avec un demi-grand axe plus grand que celui de la Terre. Connu pour son risque d'impact avec la Terre en février 2040, 2011 AG5 s'est approché de la Terre le 3 février de cette année 2023, à une distance respectable de 1,8 million de kilomètres !
Bien qu'il n'y ait eu aucun risque de collision avec la Terre, la Nasa en a profité pour capturer des clichés inédits de cet astéroïde et en apprendre plus sur lui. Grâce à cinq jours d'observations avec le radar du Système solaire de Goldstone, les chercheurs ont pu estimer précisément ses dimensions, sa forme, et certaines des caractéristiques de sa surface ! Avec une longueur de 500 mètres et une largeur de 150 mètres, « sur les 1 040 objets géocroiseurs observés par radar planétaire à ce jour, c'est l'un des plus allongés que nous ayons vus », a déclaré Lance Benner, scientifique principal au JPL (Jet Propulsion LaboratoryJet Propulsion Laboratory) qui a aidé à diriger les observations.
Des caractéristiques inédites de l'astéroïde 2011 AG5
Outre ses dimensions inhabituelles, 2011 AG5 semble, d'après les scientifiques, posséder des régions plus claires et d'autres plus foncées, indiquant des cratères allant jusqu'à une dizaine de mètres de profondeur. Il possède de plus une grande et large concavité dans l'un de ses hémisphères, et tourne très lentement ! Il lui faut presque neuf heures pour faire un tour sur lui-même. Enfin, « si l'astéroïde était vu par l'œilœil humain, il apparaîtrait aussi sombre que du charboncharbon de boisbois », indique le communiqué de la Nasa.
La prochaine rencontre de 2011 AG5 avec la Terre se produira en 2040, où il se rapprochera à 1,1 million de kilomètres de la Terre. Pas de risque de collision ! « Les observations continues de cet objet ont exclu toute possibilité d'impact, et ces nouvelles mesures de distance par l'équipe du radar planétaire permettront d'affiner encore plus exactement où il se trouvera loin dans le futur », a conclu Paul Chodas, directeur du CNEOS au JPL.
