Le plus grand cratère d’impact du Système solaire pourrait bien avoir été découvert sur Ganymède, une lune de Jupiter. Ces traces se retrouvent sur une surface de pas moins de 7.800 kilomètres de rayon. Il aurait été causé par un astéroïde de 150 kilomètres de rayon s’abattant sur la planète à une vitesse de 20 kilomètres par seconde.
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GanymèdeGanymède, c'est le satellite naturel le plus grand de notre Système solaire. Il est même plus grand que Mercure. Et lorsque les sondes Voyager à la fin des années 1970, puis GalileoGalileo -- entre 1995 et 2003 -- ont survolé cette lune de JupiterJupiter, elles lui ont découvert des sillons. Des années plus tard, des chercheurs de l’université de Kobe (Japon) se sont repenchés sur ces données. Après une analyse précise de l'orientation et de la distribution de ces sillons, ils suggèrent qu'ils pourraient être les dernières traces d'un cratère géant.
Si les chercheurs se sont d'abord intéressés à ces sillons, c'est parce qu'ils sont supposés être les plus anciennes caractéristiques de surface de Ganymède. Une manière de retracer son histoire ancienne, donc.
De quoi expliquer la structure interne de Ganymède
Ces sillons seraient placés, sur la surface de Ganymède, le long d'un motif en anneau d'un rayon de pas moins de 7.800 km. Et les simulations informatiquessimulations informatiques permettent aux chercheurs d'avancer que le cratère sous-jacent a pu être formé par l'impact d'un astéroïde d'un rayon de 150 km frappant à 20 km/s. Ce ne serait alors, ni plus ni moins, que le cratère d’impact le plus grand jamais décelée dans le Système solaire. Bien plus grand que la structure similaire déjà identifiée sur CallistoCallisto, un autre satellite de Jupiter : le cratère Valhalla et ses 1.900 km de rayon.
Cette découverte pourrait expliquer l'origine de la structure de Ganymède en couches différenciées. Une telle structure, en effet, nécessite un énorme apport de chaleur. Dont la source pourrait bien être cet impact d’astéroïde. Et les chercheurs espèrent désormais que les futures missions d'exploration pourront leur apporter des informations plus précises à ce sujet.
