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Lancée en septembre 2007, la sonde Dawnsonde Dawn a rejoint l'astéroïde VestaVesta en juillet 2011 et a séjourné en orbite jusqu'en septembre 2012. Elle a ensuite allumé ses moteurs ioniques pour continuer son périple et aller s'installer autour de Cérès, en mars 2015. Depuis, la connaissance de la planète naine la plus petite du Système solaire connue à ce jour a considérablement progressé, et a montré tout l'intérêt d'étudier ce genre de corps.
Alors que la mission de cette sonde s'est achevée le 30 juin, plusieurs des chercheurs qui en ont la charge, dont Carol Raymond, une des responsables scientifiques, ont souhaité que Dawn quitte CérèsCérès à destination d'un autre astéroïde. « Je pense que avons obtenu tellement d'informations que les connaissances supplémentaires que nous pourrions acquérir dans le futur ne sont peut-être pas aussi vastes qu'initialement pensé », argumentait Carol Raymond. Mais ce n'est pas l'avis de la Nasa qui préfère que la sonde reste en orbite plutôt que de risquer un nouveau long voyage.
Pas de troisième cible pour Dawn. Alors que l'équipe scientifique du projet souhaitait envoyer la sonde Dawn à destination de 145 Adeona, la Nasa a dit non. © Nasa, JPL-Caltech
New Horizons vise un astéroïde
L'équipe scientifique de Dawn s'était préparée à cette éventualité en réalisant des économies sur la consommation de l'hydrazinehydrazine utilisée pour propulser et orienter la sonde. Aujourd'hui, le satellite a terminé sa mission primaire avec un excédent d'hydrazine qui lui aurait permis d'atteindre en mai 2019 l'astéroïde 145 Adeona, un corps de 150 mètres de long.
Pour justifier la décision de la Nasa, Jim Green, le directeur du département des sciences planétaires à la Nasa a déclaré que la « surveillance à long terme de Cérès, en particulier alors qu'elle se rapproche de son périhéliepérihélie, c'est-à-dire de son point le plus proche au SoleilSoleil, a le potentiel de fournir des découvertes scientifiques bien plus importantes qu'un survolsurvol de l'astéroïde 145 Adeona ».
Pour autant, bien sûr, la Nasa ne se désintéresse pas de ces objets primitifs. Dans le même temps, elle autorisait la sonde New HorizonsNew Horizons à rejoindre 2014 MU69 en janvier 2019. Ce petit objet de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper devrait fournir de nouveaux indices sur l'histoire de la formation des planètes et du Système solaire.
Comme pour Dawn, l'équipe scientifique du projet s'était préparée à cette éventualité. En effet, comme cet objet n'était pas sur la trajectoire de New Horizons après son survol de Pluton en juillet 2015, quatre corrections étaient nécessaires pour mettre la sonde sur la bonne route. Elles ont été réalisées les 22, 25 et 28 octobre et le 4 novembre 2015. Ainsi déroutée, New Horizons devrait atteindre 2014 MU692014 MU69 le premier janvier 2019, un objet inconnu lors du lancement de la sonde en janvier 2006.
