C'est peu après la domestication des vachesvaches, des chèvres et des moutons que les Hommes semblent avoir commencé à boire du lait, il y a un peu plus de 10.000 ans. Mais quand ont-ils commencé à le transformer en fromage ? La réponse reste incertaine.

Des chercheurs de la Penn State University (États-Unis) prétendent aujourd'hui (certains de leurs confrères mettent en doute leur analyse isotopique) avoir identifié des traces de fromage sur des ustensiles et dans des poteries trouvées sur les côtes de la Croatie. Plus exactement, il s'agirait de traces de graisses laissées par des produits laitiers fermentés il y a environ 7.200 ans ; les plus anciennes jamais identifiées, dans cette région du monde du moins.

Selon les chercheurs, des poteries spécialement destinées à contenir le fromage ont rapidement été fabriquées après l’invention de ce mets à base de lait. Elles seraient caractérisées par de larges ouvertures et de vagues formes d’animaux. © Penn State University, Sibenik City Museum

Le fromage, plus digeste que le lait

Cette découverte pourrait expliquer pourquoi tant de preuves de la traite d'une partie du bétail avaient déjà pu être trouvées alors même que des analyses génétiquesgénétiques avaient démontré qu'au-delà de l'âge de 10 ans, les paysans de l'époque étaient incapables de digérer le lactose contenu dans le lait. En effet, le lactoselactose est réduit par la fermentationfermentation et la transformation du lait en fromage.

L'invention du fromage, un aliment riche et stockable, aurait ainsi aidé les paysans à survivre aux temps les plus difficiles. Elle aurait aussi fait baisser la mortalité infantile. De plus en plus d'enfants étant nourris tardivement aux produits laitiers, ils ont donc pu développer une meilleure tolérance au lactose, qui s'est transmise de générations en générations. Ainsi, concluent les chercheurs, les populations agricoles ont pu s'étendre à des climatsclimats plus rigoureux.

Le plus vieux fromage du monde jamais découvert a plus de 3.000 ans

Le plus vieux fromage du monde. Il se trouvait caché au fond d'une jarre, dans un tombeautombeau vieux de quelque 3.200 ans, quelque part en Égypte.

Article de Nathalie MayerNathalie Mayer paru le 17/08/2018

Le tombeau de Ptahmes - qui fut maire de Memphis en Égypte, au XIII^e siècle av. J.-C. -, c'est toute une histoire. Il a été découvert en 1885. Puis il a été pillé. Et perdu dans les sablessables. Avant d'être redécouvert en 2010. C'est suite à cette redécouverte que plusieurs jarres ont été retrouvées. Dans l'une d'elles, une substance blanchâtre que les archéologues viennent d'identifier comme du fromage.

Certes, comme le vin, le fromage a tendance à se bonifier avec l'âge. Mais là... Les chercheurs semblent bien avoir mis la main sur le plus vieux fromage du monde ! Et ils déconseillent bien sûr à quiconque de vouloir en goûter un morceau.

Des chercheurs ont analysé le contenu d’une jarre trouvée dans un tombeau égyptien. Ils ont ainsi mis la main sur le plus vieux fromage du monde. © TheDigitalArtist, Pixabay, CC0 Creative Commons

Un fromage contaminé

Pour déterminer que cette étrange substance était bien du fromage, les chercheurs ont d'abord purifié et dissout les protéinesprotéines qu'elle contenait. Puis ils les ont analysées par chromatographie en phase liquide et spectrométrie de masse. L'opération a révélé la présence de lait de vache, mais aussi de lait de brebis et/ou de chèvre. Quant au tissu également retrouvé dans la jarre, il indique que le fromage en question devait être un fromage solide.

Par ailleurs, les chercheurs ont trouvé dans leurs échantillons, des traces de peptidespeptides suggérant que celui-ci aurait pu être contaminé par Brucella melitensis, la bactériebactérie responsable de la brucellose. Cette maladie transmise à l'Homme par les animaux - généralement en mangeant des produits laitiers non pasteurisés - peut entraîner des complications graves en l'absence de prise en charge rapidecharge rapide. Si ces résultats se confirment, il s'agirait là encore de la plus ancienne trace de la maladie jamais identifiée.