Une équipe de chercheurs japonais a découverts 303 géoglyphes grâce à l'intelligence artificielle, apportant de nouvelles pistes sur la fonction de ces mystérieux symboles.
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Dans le désertdésert aride de Nazca, au sud du Pérou, des formes énigmatiques, émergentémergent du sol, attirant les chercheurs et les passionnés d'histoire. Ces géoglyphes, dessins qui peuvent atteindre jusqu'à 9 mètres de long, sont classés au patrimoine culturel de l'humanité par l'Unesco et le ministère péruvien de la culture. Anciens de plus de 2 000 ans, ils ont été découverts dans les années 1920 et plus de 430 géoglyphes figuratifs ont été identifiés. Mais récemment, une équipe dirigée par Masato Sakai de l'université Yamagata travaillant à la compréhension de ces formes depuis 2004, a annoncé la découverte de 303 nouveaux géoglyphes. Découverte qui vient de faire l'objet d'une publication dans la revue PNAS.
Les nouveaux géoglyphes découverts représentent en grande partie des humanoïdes et des scènes liés à la vie de l'époque © PNAS - Masato Sakai
Que représentent ces nouveaux géoglyphes ?
Les nouveaux motifs font partie d'une catégorie des géoglyphes en relief. Beaucoup plus présents que les fameux motifs en forme de ligne, ceux ci sont plus petits et plus difficiles à identifier. Ils représentent en majorité des humains et des animaux domestiques. Ceux formés par les lignes de pierres et de graviers représentent, eux, principalement des animaux sauvages. Dans leur étude, les auteurs suggèrent que les géoglyphes de type relief ont pu être utilisés pour transmettre divers concepts culturels, notamment des concepts liés à la domesticationdomestication des animaux ou même des sacrifices humains. Ils suggèrent que les types de lignes « peuvent avoir fait partie d'activités rituelles au niveau de la communauté ». Les géoglyphes en relief ont pu être créés pour être vus. La preuve en est que ce type de géoglyphe a tendance à être réparti sur les pentes des collines de manière à ce qu'on puisse les voir si l'on marche sur certaines pistes en hauteur.
Parmi les géoglyphes de type ligne, 64% représentent des animaux sauvages © PNAS - Masato Sakai
Un nouvel éclairage sur les raisons qui ont poussé leurs créateurs à les dessiner
Les origines de ces géoglyphes soulèvent de nombreuses questions. Pourquoi des civilisations anciennes, sans technologies modernes, ont-elles réalisé des figures si vastes et complexes, visibles principalement depuis les airs ? Leur but exact reste un mystère, même si plusieurs hypothèses ont vu le jour depuis leur découverte. Selon ces théories, les dessins pourraient avoir un rapport avec des calendriers ou l'astronomie, mais il pourrait aussi s'agir de motifs uniquement géométriques. Il est aussi probable qu'ils soient liés à l'agricultureagriculture, ou bien qu'ils soient des représentations de mouvements et de communications. Enfin ils pourraient être purement une forme d'expression artistique.
Les chercheurs expliquent que l'hypothèse du calendrier et de l'astronomie a beaucoup attiré l'attention. Elle voulait que les géoglyphes soient des représentations d'animaux correspondant aux constellations. Cependant, comme ces constellations ne sont pas mentionnées dans l'ethnohistoire, cette hypothèse a été critiquée comme étant basée sur une vision occidentale des constellations.
Les chercheurs pensent que certaines scènes représentent des rituels comme des décapitations © PNAS - Masato Sakai
L'hypothèse la plus logique selon leurs découvertes est que les géoglyphes linéaires « faisaient partie intégrante de l'espace sacré des Nazca », comme ils l'écrivent dans l'étude. En effet, le placement des géoglyphes est associé à des chemins de pèlerinage vers le site Cahuachi, important site cérémoniel. « Cela indique que le réseau a été principalement conçu pour les groupes de la vallée du fleuve Ingenio qui se rendaient en pèlerinage au temple Cahuachi et au confluent des rivières de la vallée du fleuve Nazca », développent-ils.
Une nouvelle technique de repérage par IA très efficace
Si une découverte d'aussi grande envergure a été possible, c'est grâce à l'aide de l'intelligence artificielleintelligence artificielle. L'université de Yamagata, en collaboration avec IBMIBM Research Labs, a développé une technique de détection par IA efficace même avec de petites quantités de données. Cette nouvelle technologie a permis d'identifier des géoglyphes plus petits, souvent invisibles à l'œilœil nu.
L'intelligence artificielle a permis de détecter et mettre en lumière les géoglyphes peu visibles comme cette orque tenant un couteau © PNAS - Masato Sakai
« Si certains étaient facilement reconnaissables, beaucoup auraient probablement été impossibles à détecter sans l'aide de l'IA », expliquent les chercheurs. En seulement six mois, ce système a révélé 303 nouvelles formes, doublant quasiment la quantité de géoglyphes connus dans la région de Nazca.
