En France, mais également dans le nord de l’Espagne, ont été retrouvés de nombreux restes de nos lointains cousins, les Hommes de Néandertal. Cette espèce éteinte du genre Homo semble ainsi avoir coexisté aux côtés des Homo sapiens dont nous descendons directement. Mais pendant combien de temps exactement ?
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NéandertalNéandertal semble n'avoir été présent que sur le vaste territoire européen. Il y serait apparu il y a 300.000 ans et se serait éteint il y a environ 40.000 ans. Cette chronologie suggère donc que sa présence en Europe aurait pu coïncider avec celle d'Homo sapiensHomo sapiens durant une période relativement longue, de 5.000 à 6.000 ans. Or, si ces données sont valables à l'échelle du continent européen, peu d'indices permettaient jusqu'à présent d'établir la durée précise de cette coexistence à une échelle plus petite, notamment sur le territoire de la France actuelle.
Des restes archéologiques pour dater l’apparition et la disparition de Néandertal
Pour tenter de préciser la chronologie de l'occupation du territoire français par ces deux espècesespèces d'hommes, des chercheurs ont analysé un total de 56 objets retrouvés sur 17 sites archéologiques français et du nord de l'Espagne. Ces objets, façonnés soit par des hommes de Néandertal soit par des Homo sapiens, témoignent en effet de la présence à un temps donné de l'une ou l'autre des deux espèces dans cette région d'Europe. L'étude a été complétée par l'analyse de 10 spécimens néandertaliens. L'ensemble des échantillons a été daté par radiocarbone, une méthode qui permet d'obtenir des âges relativement précis pour ces périodes préhistoriques.
Jusqu’à 2.900 ans de coexistence sur le territoire français
Publiés dans Scientific Reports, les résultats montrent que Néandertal serait apparu le premier dans la région, il y a 45.343 à 44.248 ans. Ces âges correspondent à l’apparition d’objets typiquement néandertaliens. On trouve des traces de cette production jusqu'à une période datant de -39.894 à -39.798 ans, ce qui suggère la présence de cette espèce dans la région jusqu'à cette date. En parallèle, les objets typiquement associés à l'homme moderne apparaissent il y a 42.653 à 42.269 ans.
Ces données montrent clairement qu'Homo sapiens et Néandertal se sont partagé le territoire français et du nord de l'Espagne durant une période allant de 1.400 à 2.900 ans. L'étude ne dit pas cependant comment les deux espèces ont pu interagir pendant tout ce temps.
