Après deux ans passés à examiner un site de fouilles du sud-est de l'Angleterre, des universitaires de l’Institut d’archéologie de Londres ont déclaré avoir découvert des centaines d'outils taillés dans la pierre, datant de l'une des périodes glaciaires du Paléolithique. Parmi les artefacts collectés par les archéologues, un objet se démarque : une épaisse hache de presque 30 centimètres, qui suscite l'interrogation quant à son utilité.
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Les institutions archéologiques britanniques continuent d'annoncer d'importantes découvertes au cœur du Royaume-Uni. Le 6 juillet, une importante publication postée sur le site Internet Archaeology annonçait la découverte de 800 artefacts datant de la préhistoire dans un chantier de fouilles situé dans le Kent. Dès 2021, des recherches ont été initiées par l'Institut d'archéologie de la University College London (UCL), culminant deux ans plus tard avec le communiqué diffusé par les archéologues anglais. Les travaux se sont déroulés en amont de la constructionconstruction d'un lycée, le Maritime Academy, nom que les chercheurs utilisent désormais pour désigner la zone de fouille. Les centaines d'objets récoltés par les archéologues datent d'environ 300 000 ans. Mais les scientifiques ont concentré leur étude sur un objet aux caractéristiques surprenantes : une imposante hache taillée dans la pierre, longue de presque 30 centimètres et pesant plus de 1,5 kilo.
Une hache géante préservée depuis le Paléolithique
La vallée de Medway, dans laquelle est implantée site de la Maritime Academy, dans le Kent, est un lieu réputé en Grande-Bretagne. Au fil des décennies, la région est devenue l'un des berceaux de découvertes archéologiques majeures dans le pays. Dès 2020, géologuesgéologues et archéologues commencent à travailler à proximité du site, étudiant des sédimentssédiments datant du PléistocènePléistocène, période de la Préhistoire s'étendant de 2,78 millions d'années à 11 700 ans avant le présent. Les premiers artefacts sont déterrés un an plus tard. Au vu de la quantité d'éléments dénichés durant les deux années de fouilles, les chercheurs ne se sont pas encore attardés sur l'intégralité des 800 outils découverts sur les rives du Medway. L'article de l'UCL précise cependant que des analyses stratigraphiques menées sur les artefacts permettent d'affirmer qu'ils ont été conçus durant le Paléolithique.
Le principal objet d'attention des archéologues est une grande hache, dont les dimensions surprennent. Taillée pour obtenir une forme symétrique et des bords tranchants, la plus massive mesure 29,5 centimètres pour un poids de 1,65 kilo. Selon les photographiesphotographies publiées par l'UCL, la hache est caractéristique des outils bifaces de l'ère acheuléenne. Cette dernière s'achève en 200 000 avant J.-C., et marque la naissance d'objets lithiques rudimentaires et le perfectionnement des techniques pour élaborer des outils plus efficaces et performants. Les instruments bifaces pouvaient alors être utilisés pour chasser ou couper de la viande. Une hypothèse peu probable au vu des dimensions de la hache trouvée à la Maritime Academy, qui revêtirait un rôle principalement symbolique.
Une utilité symbolique ?
Pour l'heure, les chercheurs tentent de résoudre l'énigme posée par cette étonnante trouvaille. L'étude ainsi que le communiqué de l'UCL indiquent clairement que de tels objets, portés à une main, seraient pourtant difficilement maniables au vu de leurs spécificités. « Ces haches sont si grandes qu'il est difficile de concevoir comment elles auraient pu être utilisées à une main. Elles remplissaient potentiellement un rôle moins pratique et plus symbolique que d'autres outils, peut-être une démonstration de force et d'habileté. Si nous ne savons pas pour l'instant pourquoi de tels outils ont été fabriqués, le site de la Maritime Academy nous offre une chance de répondre à ces questions », explique le communiqué de l’UCL.
Les recherches vont donc continuer pour permettre aux universitaires d'en apprendre plus sur le quotidien des individus du Paléolithique. L'étude du 6 juillet détaille que des analyses 3D et volumétriques ont été menées sur les objets, désormais préservés par l'Institut d'archéologie de Londres. Des techniques complémentaires, telles que la datation au carbone 14, devraient offrir de nouveaux éléments de compréhension. En attendant, le site de Medway continue de se montrer particulièrement fertile en découvertes : à proximité de la Maritime Academy, un cimetière romain datant du Ier siècle avant J.-C. vient d'être exhumé. Une aubaine pour les archéologues et une affaire à suivre pour les journalistes, les historienshistoriens et les universitaires...
