Les sites archéologiques ne manquent pas en Égypte, mais il en est un qui fait le bonheur des archéologues depuis des décennies. Berenike, ancien port donnant sur la Mer Rouge, a été une cité cosmopolite particulièrement animée, qui dévoile aujourd’hui ses secrets au fil des campagnes de fouilles.
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Sur les côtes de la mer Rougemer Rouge, à 150 kilomètres au sud de Marsa Alam, s'étendent les ruines d'un port antique autrefois rayonnant. Appelé Berenice ou Berenike, ce site archéologique d’ampleur fondé durant l'Antiquité est l'un des lieux de commerce les plus importants sous l'ère ptolémaïque et durant l'Empire romain. Dans un article-fleuve publié en juillet 2024, le Smithsonian Magazine revient sur des découvertes réalisées à Berenike, permettant de comprendre l'importance du port dans le transit commercial et maritime en Égypte, à partir du IIIe siècle avant J.-C.
La ville ancienne de Berenike était un port important de l’Égypte ancienne, offrant un relais entre le Nil et la mer Rouge. © LiveScience
Une ville cosmopolite entre la Méditerranée à l’océan Indien
La ville de Berenike était effectivement placée dans un secteur stratégique, agrégeant une partie du trafic maritime en mer Rouge tout en offrant un relais vers le Nille Nil. Fondée par le pharaon Ptolémée II vers 275 avant J.-C., la cité prospère et s'étend sur deux ports, avec une forte concentration urbaine. La stratestrate ptolémaïque s'est établie durant plus de deux siècles, avec l'exhumation par les archéologues de bains publics datant de cette période. Les Romains ont ensuite commencé à bâtir des îlots urbains à partir de 30 avant J.-C., et jusqu'à 550 de notre ère, après la conquête de l'Égypte par l'Empire.
Les archéologues estiment que seulement 2 % de la surface totale du port de Berenike ont été fouillés. © The Berenike Project
Les découvertes archéologiques laissent entendre que Berenike était un centre cosmopolite, accueillant diverses ethnies et des marchands de tous horizons. Entre les artefacts romains, les chercheurs ont notamment excavé des complexes religieux, dont un temple consacré à la déesse Isis. Des objets ont été aussi importés d'Asie, comme le démontre une sculpture de singe enlaçant un chat.
Bérénike est devenu un désert aride au bord de la mer Rouge. À l'époque romaine, la cité fut une ville portuaire très prospère. © Roger Anis
Mais l'une des parts les plus importantes des fouilles menées à Berenike se situe bel et bien sous l'eau. Des épaves de navires antiques attestent bien de la mise en place d'un itinéraire ayant permis de faire transiter des marchandises de l'Asie vers l'Europe, et inversement. Les scientifiques estiment que seulement 2 % de la cité antique ont été fouillés. De quoi laisser une vaste marge de manœuvre aux archéologues pour de plus amples expéditions.
