Au nord du Royaume-uni, des archéologues se sont lancés dans une aventure digne d’Indiana Jones. L’objectif : retrouver la tombe du célèbre enchanteur Merlin, conseiller du mythique roi Arthur. De récentes fouilles en Écosse offrent de nouveaux éclairages sur cette légende internationalement connue.
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La possibilité que les légendes autour du roi Arthur soient partiellement fondées n'a jamais quitté l'esprit des historienshistoriens britanniques. Et ces derniers mettent un point d'honneur à trouver des pistes pour expliquer l'émergenceémergence de ces mythes fondateurs du royaume d'Angleterre et de Grande-Bretagne. En Écosse, une équipe d'archéologues tente depuis 2022 de pister et retrouver la sépulturesépulture de Merlin.
L'enchanteur est une figure énigmatique, proche du roi Arthur Pendragon, véritable ressort narratif des récits entourant les péripéties des chevaliers de la Table Ronde et les aventures de la Quête du Graal. Cette figure mythologique reprise dans de nombreuses œuvres de fiction apparaît dans des textes historiques anciens, offrant des pistes aux chercheurs pour essayer de découvrir la vérité sur l'histoire de Merlin.
Des textes historiques aux sources de la légende
Les récits entourant Merlin et les aventures arthuriennes émergent avec les textes de Geoffroy de Monmouth. Né en 1095 et mort vers 1155, cet évêque gallois rédige une œuvre massive de l’ère médiévale, l'Historia regum Britanniae. À l'intérieur, une chronologie sur la régence anglaise, s'attardant sur les figures héroïques dont Arthur Pendragon. Les écrits de l'ecclésiastique seront repris par des auteurs tels que Chrétien de Troyes et les légendes sont enjolivées avec les siècles. Selon de Monmouth, le père d'Arthur, Uther, était conseillé par un certain Ambrosius. Le rôle de ce personnage est développé dans la Vita Merlini, toujours manuscrite par Geoffroy de Monmouth au XIIe siècle.
La figure de Merlin serait inspirée de légendes anglaises et galloises, acquérant un caractère unique. Après la blessure mortelle du roi Arthur et son retrait dans les contrées mythiques d’Avalon, Merlin aurait été emprisonné et exécuté. Pour l'évêque historien, le corps de Merlin serait enterré le long de la rivière Tweed. Et les archéologues semblent avoir une idée relativement précise du lieu, en décryptant les récits médiévaux de Monmouth.
Un jeune Merlin édicte une prophétie au roi Vortirgen. Illustration du « Prophetiae Merlini », de Geoffroy de Monmouth. © British Library
Une quête arthurienne à travers les siècles
Au sud d'Edimbourg, dans les vallons écossais, un site nommé Drumelzier attise la curiosité des historiens. Dans ce secteur, se tenait une place forte baptisée « Tinnis Fort » durant les VIe et VIIe siècles. Ces deux dernières années, les archéologues ont fouillé la zone et découvert des indices pour le moins fascinants. Plus spécifiquement, des tumulus ont attiré l'attention des chercheurs, tel qu'indiqué par Ancient Origins dans un article publié le 3 septembre.
Au grand dam des volontaires, aucune sépulture ne dissimulait la dépouille du célèbre enchanteur. Mais la façon dont les tombes sont creusées et la disposition du site interrogent les spécialistes. Geoffroy de Monmouth et ses successeurs pourraient avoir été inspirés par des événements réels s'étant produits des siècles avant leurs existences.
De nombreuses photos aériennes ainsi que des fouilles archéologiques ont permis d’en apprendre plus sur Tinnis Fort, site médiéval à proximité duquel la tombe de Merlin pourrait se situer. © RCAHMS, HES
Ainsi, si rien ne vient confirmer que Merlin a bel et bien existé durant le Haut Moyen Âge, les fouilles de Drumelzier permettent d'évoquer une certaine réalité historique quant à la constitution des légendes arthuriennes. Au Royaume-Uni, elles continuent de faire rêver et de susciter les débats, y compris au sein des cercles universitaires. Et la recherche de ces figures mythologiques ne devrait pas s'arrêter de sitôt...
