Déchiffrer des photos aériennes de la guerre froide pour remonter le temps, il fallait y penser. C’est pourtant ce qu’ont réalisé des équipes d’archéologues britanniques et irakiens, pour retrouver la trace d’un champ de bataille vieux de 1 400 ans, ayant ouvert l’ère des conquêtes islamiques à partir du VIIe siècle.
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Observer la Terre depuis le ciel est parfois l'occasion de découvertes fortuites dans le domaine de l'archéologie. Grâce aux efforts conjoints de chercheurs des universités de Durham, en Angleterre, et d'Al-Qadisiyah, en Irak, un site archéologique majeur semble avoir été découvert ces derniers mois. Dans la revue Antiquity, les archéologues détaillent leur découverte d'un champ de bataille ancien dans l'ancienne Mésopotamie, marquant un véritable tournant dans l'histoire du Moyen-Orient. En croisant leur source et en analysant des images satellitaires déclassifiées de la guerre froide, les universitaires ont retrouvé les vestiges de la bataille d'al-Qadisiyyah, ayant façonné les conquêtes islamiques au VIIe siècle de notre ère.
La victoire du califat Rashidun sur l’empire sassanide
Après la mort de Mahomet en 632, quatre califes se succèdent entre 632 et 661, posant les bases de ce qui allait constituer un véritable empire au cours des siècles suivants. Si les premières conquêtes islamiques prennent place au Levant et dans la péninsulepéninsule arabique, le califat se trouve vite confronté à un puissant ennemi à l'est. Dans les plaines irakiennes et les montagnes du Zagros s'étend la dynastie perse des Sassanides. Établie en 224, elle constitue un puissant noyau de pouvoir dans l'actuelle région iranienne.
Dans un contexte politique trouble, le califat lance une offensive contre les Sassanides en 636. Le conflit opposant les deux factions se révèle particulièrement brutal et étendu, les Perses tentant de nombreuses contre-attaques pour parer les forces des Rashidun. La bataille d'al-Qadisiyyah se révèle décisive. Les deux armées s'affrontent durant cinq jours. À terme, les Arabes provoquent une déroute de l'armée perse. La défaite augure un changement majeur dans la région. L’Irak tombe sous la férule du califat, qui porteporte désormais son regard plus à l'est, et sera l'un des facteurs de l'effritement de la dynastie Sassanide.
Redécouvrir un champ de bataille grâce à l’open source, près de 1 400 ans plus tard
Les photos aériennes sur lesquelles les archéologues ont mis la main au cours des derniers mois ont été prises par des satellites espions américains dans les années 1970. En les comparant avec des observations plus récentes, visibles sur GoogleGoogle Maps ou Bing, des aspérités sont constatées dans les plaines mésopotamiennes. Utiliser des photos de la guerre froide est une véritable aubaine, permettant de « remonter le temps d'une cinquantaine d'années », relève Archaeology News en citant le professeur William Deadman.
Pour confirmer les suspicions des chercheurs de Durham, des archéologues irakiens ont donc été dépêchés sur place, à trente kilomètres au sud de la ville de Kufa. Sur place, des structures anciennes sont trouvées, ainsi que des artefacts tels que des poteries perses. Parmi les constructionsconstructions, des tranchées ainsi que des mursmurs épais provoquent l'enthousiasme des scientifiques. Cela représente autant d'indices permettant de supposer que le site aurait pu accueillir un ou plusieurs avant-postes, voire une forteresse, lors de la célèbre bataille. Les investigations vont se poursuivre pour tenter d'exhumer plus d'éléments... Et de comprendre la redéfinition de la Mésopotamie au lendemain des conquêtes musulmanes.
