Depuis plusieurs décennies, d’anciennes tablettes gravées sur des os et retrouvées en Chine suscitent l’interrogation des historiens. Comptant parmi les plus anciennes formes d’écriture du continent, elle constituent de vieux documents destinés aux oracles de la dynastie royale durant l’Antiquité.

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    À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, les archéologues découvraient en Chine de mystérieux artefacts. Des sortes de tablettes marquées de logogrammes, que les experts n'arrivaient pas à déchiffrer directement. C'est dans la province d'Henan, près de la ville d'Anyang, qu'une importante quantité de ces objets ont été exhumés au fil des ans, suscitant l'interrogation quant à leur utilité dans la Chine ancienne. S'engage alors une véritable investigation pour tenter de comprendre la portée de ces textes, parmi les plus anciens écrits sur le continent il y a plus de deux millénaires.

    Près de 13 000 tablettes d’oracle découvertes en Chine en plus d’un siècle

    Les premières tablettes attisent les hypothèses les plus farfelues chez les populations locales, pensant que d'authentiques os de dragons ont alors été déterrés. À partir des années 1950, les archéologues parviennent à déchiffrer une quantité toujours plus importante de ces symboles anciens, notamment des tablettes datant de la dynastie Shang tardive, apparaissant vers 1600 avant J.-C., jusqu'en 1046 avant J.-C.

    Contrairement aux écritures cunéiformes et hiéroglyphiques, plusieurs centaines de caractères utilisés sur les tablettes sont encore utilisés dans l'écriture chinoise moderne, facilitant la tâche des chercheurs.

     

    L'une des découvertes archéologiques chinoises les plus remarquables est un « os d'oracle » vieux de 3 000 ans. © Smithsonian Channel, YouTube

    Des artefacts divinatoires

    Ces derniers réussissent à déterminer que ces gravures avaient une fonction prédictive : ces étranges artefacts servaient alors à des oraclesoracles pour déterminer l'avenir. Tout un rituel était mis en place lors de la création de ces reliques. Les prévisions étaient inscrites dans des carapaces de tortuetortue et des os de bœuf, ensuite chauffés par des flammes pour produire des craquements, ensuite interprétés par les oracles.

    Bon nombre de caractères restent actuellement indéchiffrables, mais les historienshistoriens ont établi que certains de ces artefacts servaient principalement à la noblesse chinoise, voire directement à la famille royale. Des tablettes plus anciennes encore, produites durant le Néolithique, intriguent les scientifiques. Malgré leur utilité divinatoire primaire, elles offrent surtout des éléments clés sur l'apparition et le développement de l'écriture dans la Chine antique.