Le taxi volant de Boeing réussit son premier vol d'essai

Un prototype de taxi volant de Boeing a réussi son premier essai en vol, a indiqué mercredi le constructeur aéronautique en dévoilant ce projet qui s'inscrit dans le cadre plus large de futurs taxis aériens autonomes. L'appareil électrique a un fuselage ressemblant à un petit monomoteur classique avec une hélice arrière et une verrièreverrière à l'avant, mais est doté de deux longs patins équipés de plusieurs hélices pour permettre le décollage et l'atterrissage verticaux, à l'instar de nombreux drones.

Pour ce premier vol, l'appareil a décollé, fait du vol stationnairevol stationnaire et a ensuite atterri. Boeing NeXt, qui est chargé de coordonner les efforts de l'entreprise en matière de développement de transports aériens urbains, s'est appuyé sur sa filiale AuroraAurora Flight Sciences pour développer le prototype qui a volé mardi. « En un an, nous sommes passés d'un concept à un prototype qui vole », s'est félicité dans un communiqué Greg Hyslop, le responsable des technologies du constructeur aéronautique.

Un rayon d'action de 80 kilomètres

Les tests vont maintenant se poursuivre pour « faire des progrès en matière de sécurité et de fiabilité pour des transports aériens autonomes et à la demande ». L'appareil, qui fait quelque neuf mètres de long, est prévu pour être totalement autonome, avec un rayon d'action de quelque 80 kilomètres. « Voilà à quoi ressemble une révolution et c'est à cause de l'autonomieautonomie », a déclaré John Langford, le P.-D.G de Aurora. « Une véritable autonomie va rendre possible un transport aérien urbain silencieux, propre et sûr », a-t-il ajouté.

Plusieurs autres entreprises travaillent à des projets rivaux de celui de Boeing, que ce soit Airbus avec son prototype Vahana qui a volé pour la première fois en février 2018, Uber, ou même le constructeur de voituresvoitures de luxe Aston Martin. De nombreuses startups sont également en lice.

Taxis volants électriques : Boeing et Airbus y pensent très fort

Article de Jean-Luc GoudetJean-Luc Goudet, le 10/11/2017

En absorbant l'entreprise Aurora Flight Science, Boeing s'investit dans le développement de futurs avions autonomes et de taxis volants. Et Zunum Aero, une jeune entreprise soutenue par l'avionneur américain, promet de commercialiser le premier avion hybridehybride électrique en 2022. Airbus n'est pas en reste. Attachons nos ceintures...

Pour éviter d'être dépassé par des start-upstart-up transformant l'aviation, le constructeur aéronautique Boeing a procédé récemment à une série d'acquisitions stratégiques dont la dernière en date est la société américaine Aurora Flight Sciences, spécialisée dans la mise au point de vols autonomes. Aurora, qui travaillait jusqu'ici avec Boeing sur des prototypes d'avions commerciaux et militaires, devrait permettre à l'avionneur de réaliser ses ambitions en matière d'avions autonomes et de drones.

« L'industrie aéronautique est en train de changer », a constaté Greg Hyslop, le responsable des technologies chez Boeing lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes, pour expliquer cette offensive tous azimuts de l'avionneur. Si les avions les plus modernes disposent déjà d'une multitude d'ordinateursordinateurs et de systèmes automatisés permettant de réduire la charge de travail des pilotes, Aurora va plus loin et développe des systèmes automatiques dont le but ultime est un vol complètement autonome, du décollage à l'atterrissage.

L'objectif est de parvenir à un robotrobot capable, avec l'aide de l'intelligence artificielle, de seconder voire suppléer le pilote. Il pourrait ainsi effectuer différentes manœuvres comme appuyer sur les pédales, prendre le contrôle dans les situations d'urgence, faire atterrir l'avion ou éviter un crash en cas d'avarie ou de défaillance. En mai, Aurora a par exemple collaboré avec la Darpa, la cellule recherche et développement de l'armée américaine, lors d'un test de simulation mettant en scène un robot, Alias (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System). Ce système, électronique et mécanique, a réussi à faire atterrir sans intervention humaine (entre autres) un 737, un biréacteur de Boeing.

Le concept Pop.Up d'Airbus (voir plus bas dans le texte) prévoit des habitacles embarqués sur des plateformes roulantes ou volantes à motorisations électriques. L'ensemble mettrait les batteries en réseau pour optimiser les charges en fonction des besoins. © Airbus, Italdesign

Airbus et Boeing imaginent des taxis volants

Aurora devrait également permettre à Boeing de s'aventurer sur le terrain des taxis volants et de rattraper une partie de son retard sur le rival Airbus. L'avionneur européen, en effet, travaille depuis quelque temps avec Uber, qui a promis une flotte de véhicules volants décollant à la verticale d'ici 2026. En avril, elle a fait voler un prototype et envisage d'en livrer 50 exemplaires au service de réservation en ligne de voitures sans chauffeur d'ici 2020. Airbus a promis un vol test de Vahana, son taxi volant, d'ici la fin de l'année. En outre, Airbus développe un concept de voiture volante autonome à motorisation électrique, Pop.UP, destinée aux déplacements interurbains.

Aurora, associé au groupe industriel Honeywell et au motoriste Rolls-Royce, est en train de fabriquer un avion électrique hybride pour le Pentagone. Enfin, Zunum Aero, une jeune pousse dont Boeing est l'un des financiers, s'est engagée à commercialiser le premier avion hybride électrique à partir de 2022.

Cet appareil pourra transporter 12 passagers et est destiné aux liaisons courtes. Il sera doté d'un générateur électrique à essence et de deux batteries pour une autonomie annoncée de 700 miles (près de 1.130 km). Elles seront identiques à celles utilisées par TeslaTesla pour ses voitures électriquesvoitures électriques. Sa vitesse de croisière maximum sera de 550 km/h et son altitude maximum de 700 mètres, du rase-motte pour un avion de ligne. Il sera censé réduire considérablement le bruit et les émissionsémissions de CO₂ et faire gagner du temps aux voyageurs car il ne décollera que des petits aéroports, ce qui permettrait d'éviter les longues files d'attente à la sécurité ou les longs trajets vers les aéroports. Un voyage entre Washington et Boston s'effectuera en 2 heures 30 minutes porteporte-à-porte contre 4 heures 50 minutes actuellement, affirme Zunum Aero. La jeune pousse prévoit de commercialiser d'autres versions par la suite, dont un appareil qui pourra transporter jusqu'à 50 personnes et pourrait parcourir une distance allant jusqu'à 1.000 miles, soit 1.600 km.

Avec AFP