Le dixième épisode de Chasseurs de science est disponible. Pour ce nouveau voyage temporel, nous partons aux États-Unis, dans les années 80, où nous suivrons le destin tragique d'une femme astronaute : Judith Resnik. Le 28 janvier 1986, elle se trouvait à bord de la navette Challenger.
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À 29 ans, Judith ResnikJudith Resnik voit son rêve se réaliser : elle est choisie pour devenir astronaute à la Nasa. La doctorante en génie électrique est seulement la deuxième américaine à obtenir ce titre. Elle fera ses armes lors de la mission DiscoveryDiscovery, avant d'embarquer à bord de ChallengerChallenger en janvier 1986.
« Judith Resnik : le destin tragique d'une femme dans l'espace » est le dixième épisode inédit de notre podcast Chasseurs de science, dédié aux femmes et aux hommes de sciences qui ont marqué leur temps. Découvrez-le sur vos plateformes favorites !
Merci à Vincent Heidelberg pour sa participation à ce nouvel épisode. Découvrez l'histoire du drame de Challenger sur sa chaîne Youtube.
Rendez-vous sur CielMania pour un hommage à Resnik et ses collègues mis en mots par Jean-Baptise Feldmann.
Judith Resnik, victime de l'accident de Challenger
Après plusieurs reports et problèmes techniques, la Nasa décide de maintenir le lancement de Challenger, le 28 janvier 1986. Lorsque Judith Resnik et ses collègues montent à bord de la navette, ils ignorent tout du drame qui va se jouer.
À peine quelques secondes après le décollage un propulseur à poudre fuit et finit par prendre feu, alors que la navette s'élève dans le ciel de Floride. L'incendie finit par atteindre les réservoirs à hydrogène et provoque l'explosion de Challenger. Cet épisode de Chasseurs de science vous propose de revivre ce moment tragique aux côté de Judith, une femme brillante et moderne emportée trop tôt dans sa carrière astronaute.
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Transcription du podcast
Bienvenue dans Chasseurs de science, un podcast produit par Futura. Je suis Julie et je serai votre guide temporelle au cours de cette excursion. Aujourd'hui, nous partons pour le pas de lancement de la navette Challenger, en Floride. Vous écoutez Chasseurs de science, si ce podcast vous plaît, n'hésitez pas à nous soutenir en le partageant sur les réseaux sociauxréseaux sociaux et en nous laissant une note sur les plateformes de diffusion.
En janvier 1978, Judith Resnik a 29 ans et elle vient de recevoir une nouvelle qui va bouleverser sa vie : elle est sélectionnée pour devenir astronaute pour la Nasa parmi plusieurs milliers de candidats. Elle prévient immédiatement ses parents Marvin et Sarah, tout deux immigrants d'Ukraine. Tout sourit à Judith. L'année précédente, elle a obtenu un doctorat en génie électrique et elle occupe un poste d'ingénieur à l'Institut national de la santé à Bethesda. Devenir l'une des premières femmes astronautes, c'est juste incroyable !
Après l'annonce de sa sélection, Judith intègre un programme d'entraînement qui lui permet de devenir spécialiste de mission. À ce poste, elle sera en charge d'une partie bien précise des missions scientifiques que devront réaliser les astronautes une fois dans l'espace. Six ans après son entrée à la Nasa, Judith prend part à la mission Discovery. Elle est la seule femme de son équipage.
Le 30 août 1984, alors que la navette décolle du pas de tir 39A du Kennedy Space CenterKennedy Space Center à Cap Canaveral, elle sait que son nom marquera l'histoire avec un grand H. En effet, à ce moment-là, elle devient la deuxième femme américaine à rejoindre l'espace, et seulement la quatrième au niveau international, après deux astronautes russes et sa compatriote Sally Ride.
Elle expérimente alors la sensation indescriptible d'impesanteurimpesanteur, voit ses cheveux flotter autour de sa tête et tous les outils qu'elle manipule ne jamais retomber sur le sol. À bord de Discovery, une image de Judith fera le tour du monde. Devant les caméras, elle brandit un carton où elle avait inscrit « Hi Dad ! » (« Salut, Papa ! »), en sachant pertinemment que son père suivait avec attention ses aventures spatiales.
Après le succès du premier vol de Discovery, Judith intègre immédiatement un autre programme ambitieux de la Nasa : STS 51-L Challenger. La mission doit se dérouler comme suit. Le premier matin sera dédié à la préparation de la mise en orbiteorbite du satellite TDRS-B ; l'après-midi à son déploiement. Le deuxième jour, le programme de suivi de la comètecomète Halley débute et Christa McAuliffe, deuxième femme de l'équipage et institutrice tiendra le premier cours donné depuis l'espace à des enfants. Les jours 3, 4 et 5 seront destinés à la mise en orbite du satellite Spartan. Judith est en charge de manier le bras robotiquerobotique de la navette pour le déployer. Enfin, le retour de l'équipage est prévu 144 heures et 34 minutes après leur départ.
Tout est organisé au millimètre. Judith et ses collègues connaissent par coeur les gestes et les procédures pour faire face à toutes les situations. Malheureusement, rien ne va se passer comme prévu.
Dès le lancement, la 25e mission de Challenger accumule les couacs. Le 22 janvier 1986 à 15h43, sur le pas de tir B, tout est prêt pour le décollage. Mais la météométéo fait des siennes. On reprogramme le lancement le 23, puis le 24 janvier. Challenger est toujours clouée au sol. Le 25 janvier, c'est une tempêtetempête de l'autre côté de l'Atlantique qui empêche le départ. Le mauvais temps atteint la Floride, repoussant encore le lancement. La tension est palpable entre les astronautes. Arriveront-ils à décoller un jour ? Une nouvelle date est planifiée : le 27 janvier 1986 à 9h37. Repoussée encore. Cette fois-ci, c'est une trappe qui refuse de se fermer.
Finalement, la navette Challenger décolle le 28 janvier 1986 à 11h38, soit 2 heures après l'heure prévue. Un logiciellogiciel qui pilote le système anti-incendie connaît une panne alors qu'on remplit les réservoirs externes d'hydrogène liquideliquide, avant le départ. Dans le cockpit, Judith et le reste de l'équipage échangent un regard. Challenger quitte enfin le sol de la Floride et son funeste destin est scellé.
Seulement 0.678 secondes après le décollage, les spectateurs au sol voient une inquiétante fumée grise s'échapper de l'arrière du fuselagefuselage. Le père et le frère de Judith sont présents. Entre 0,836 et 2,5 secondes, la fumée se fait plus dense. La navette prend de la vitessevitesse et rencontre ses premiers ventsvents de haute altitude à 37 secondes. En réponse au cisaillement du vent, le système de navigation augmente la puissance des propulseurs pour maintenir la direction de la navette.
58 secondes. Une petite flamme apparaît. Elle grandit rapidement et l'ordinateurordinateur de bord alerte sur la diminution de la pressionpression dans le propulseur droit. De toute évidence, il fuit. À l'intérieur, l'équipage surentraîné est prisonnier. Les sept astronautes n'ont aucun moyen de sortir de Challenger. La navette n'est pas équipée de sièges éjectables et la présence d'un système d'évacuation a été jugée « d'une utilité limitée ».
À 64 secondes, le feu change de couleurcouleur, signe que l'hydrogène s'est mêlé aux flammes. L'ordinateur de bord tente de mettre fin au drame qui se joue, en vain. 73 secondes. Le réservoir d'hydrogène liquide perd son dôme et plus de 1.200 tonnes de carburant alimentent le brasier. En un battement de cil, Challenger explose à 46.000 pieds d'altitude dans le ciel de Cap CanaveralCap Canaveral. La navette se désintègre dans une boule de feu entourée d'une fumée brune sous les yeuxyeux horrifiés du personnel de la Nasa, des spectateurs et de la famille et des amis de l'équipage.
Judith Resnik, spécialiste de mission,
Christa McAuliffe, spécialiste des charges utiles,
Gregory Jarvis, spécialiste des charges utiles,
Francis Scobee, commandant,
Ronald McNair, spécialiste de mission,
Ellison Onizuka, spécialiste de mission,
et Michael Smith, pilote, ont disparu en même temps que Challenger.
Les restes de la navette spatiale finissent leur course dans l'océan à 334 km/h, emportant avec eux tout espoir de retrouver des survivants.
La Nasa lance immédiatement une mission pour récupérer les débris de la navette et d'éventuels restes humains. Le corps de Judith est le premier retrouvé au milieu des décombres. Elle n'avait que 36 ans.
“Pour qu'une technologie soit couronnée de succès, la réalité doit prendre le dessus sur les relations publiques, car on ne peut pas tromper la Nature.”
Devant son écran de télévision, sa mère, Sarah, a vu l'explosion. Elle se rend chez une voisine en criant : « Ils sont morts là-haut. Ils sont morts, ils sont morts ! » La nuit du drame, le président Ronald Reagan rend hommage aux victimes lors d'un discours devant le Congrès. Trois jours après, une cérémonie nationale, retransmise en direct, se tient au Centre spatial de Houston en présence de plus de 10.000 personnes.
Une commission chargée d'enquêter sur les circonstances de l'accidentaccident est créée par le président américain. Richard Feynman en est l'un des membres les plus célèbres. Il remarque que les estimations de fiabilité communiquées par la Nasa étaient irréalistes et divergeaient totalement de celles faites par les ingénieurs. Il déclare alors :
« Pour qu'une technologie soit couronnée de succès, la réalité doit prendre le dessus sur les relations publiques, car on ne peut pas tromper la Nature. »
L'enquête n'a pas permis d'établir avec certitude les causes de la mort de l'équipage. Le rapport émet l'hypothèse, sans assurance, que les astronautes auraient perdu conscience peu avant l'explosion. Judith Resnik et ses collègues deviennent alors des héros, mais ils étaient avant tout des femmes et des hommes avec des amis, une famille et des collègues qui se souviennent d'eux.
Michael Coats, pilote sur la première mission de la navette Discovery, se rappelle de Judith - ou Judy, comme ses proches l'appelaient - en ces termes :
« C'était quelqu'un qui comptait beaucoup. Elle vivait, travaillait et s'amusait intensément. Elle n'était pas parfaite, elle était têtue, et elle devait toujours avoir son mot à dire. Mais à la fin d'un dispute, elle souriait et c'était tout. On se sentait à l'aise avec elle. À bien des égards, c'était une astronaute idéale. Elle laissera un grand vide. »
Merci d'avoir écouté Chasseurs de science. La musique de cet épisode a été composée par Patricia Chaylade. Au texte et à la narration : Julie KernJulie Kern. Merci à Vincent Heidelberg, qui prête sa voix à Michael Coats. Rendez-vous sur sa chaîne YoutubeYoutube StardustStardust pour y découvrir son documentaire consacré à l’histoire de Challenger. Si vous appréciez notre travail, n'hésitez pas à nous laisser un commentaire et cinq étoilesétoiles sur les plateformes de diffusion pour nous soutenir et améliorer notre visibilité. Vous pouvez aussi vous abonner sur Spotify, Deezer et Apple Podcast pour ne plus manquer un seul épisode. Quant à moi, je vous retrouverai bientôt pour une future expédition temporelle dans Chasseurs de science. À bientôt !
