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Le drone expérimental radioguidé Helios s'est posé ce mardi 14 août 2001 à 14h08 TU sur l'île Hawaïenne de Kauai après avoir battu un record d'altitude détenu depuis 1976 par un avion militaire à réaction Lockheed SR-71.
Après un décollage parfait lundi matin à 8h49 locales (18h49 TU), Helios, mû par ses 14 moteurs électriques à hélices alimentées à l'énergie solaire, grimpait en cinq heures à l'altitude de 81.100 pieds (24.719 m), puis grimpait progressivement jusqu'à 85.100 pieds (25.938 m), franchissant alors la plus grande altitude jamais atteinte par un avion à moteur atmosphérique (le Lockheed SR-71 avec 85.068 pieds en 1976).
L'appareil continuait ensuite son ascension pour plafonner à 96.500 pieds (29.413 m), "un exploit digne d'être célébré", selon John DelDel Frate, directeur du projet d'aéronef à propulsion solaire de la NasaNasa.
