L'ère des voyages aériens supersoniques est sur le point de renaître, plus de deux décennies après la fin des vols du Concorde. Des entreprises innovantes, telles que la chinoise Space Transportation, multiplient les efforts pour développer des avions commerciaux capables de parcourir de vastes distances à des vitesses supersoniques, mais aussi hypersoniques. Cette entreprise se prépare à tester en 2025 un prototype d’avion hypersonique.
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Plus de 20 ans après l'arrêt du Concorde, l'ère des voyages commerciaux supersoniques et hypersoniques semble enfin à portée de main. Dans de nombreux pays, des entreprises privées, dont certaines sont soutenues par des fonds publics, s'affairent à développer des avions commerciaux capables d'atteindre des vitesses équivalentes à celles du célèbre Concorde, voire les dépasser.
Parmi les projets actuellement en développement, Futura met en lumière l'initiative de Space Transportation, également connu sous le nom de Lingkong Tianxing Technology. Lors de la septième édition du salon Space Tech Europe, qui s'est déroulé à Brême, en Allemagne, du 19 au 21 novembre 2024, l'entreprise a fait le point sur l'avancement de ses projets d'avions « spatiaux » auprès du site Internet Space News. Son directeur, Fan Deng, a annoncé un premier vol d'essai prévu pour le second semestre de 2025 pour un prototype d'avion appelé « Cuantianhou ». Bien que l'on parle d'un « avion spatialavion spatial », il est important de noter qu'il ne volera pas dans l'espace, mais plutôt à des altitudes d'environ 20 kilomètres.
Une maquette de ce prototype a été exposée lors du salon. Avec ses dimensions de 11,8 mètres de long, 4,4 mètres d'envergure et un poids maximum au décollage d'environ 4 500 kilogrammes, le Cuantianhou est conçu pour atteindre une vitesse de Mach 4. Contrairement à un aéronef classique, il sera lancé verticalement, à la manière d'une fuséefusée, grâce à un boosterbooster à propulsion solidesolide. Sa vitesse de croisière sera de Mach 4, avec une portée impressionnante de 3 000 kilomètres. Destiné à être autonome, cet avion pourra transporter deux passagers sans pilote, avec une mise en service envisagée pour 2027.
Un horizon technologique ambitieux
L'ambition de Space Transportation ne se limite pas à Cuantianhou. Selon Fan Deng, l'entreprise prévoit de développer un appareil plus grand et capable de transporter jusqu'à 50 passagers à Mach 5. Cet avion, qui mesurerait 30 mètres de long et pèserait jusqu'à 70 tonnes, est prévu à l'horizon de la décennie prochaine.
Si cette vision à long terme se concrétise, elle pourrait transformer radicalement les déplacements aériens, ouvrant des perspectives que peu d'entreprises occidentales osent envisager. Fan Deng souligne que cette opportunité peut être comparée à l'émergenceémergence des véhicules électriques en Chine, qui aujourd'hui inondent les marchés mondiaux. Et si l'innovation et la production sont lancées efficacement, ces avions chinois hypersoniques précurseurs pourraient alors ouvrir de nouveaux marchés commerciaux très rapidement.
Cela dit, l'entreprise fait face à des défis considérables. La gestion de la chaleurchaleur générée à des vitesses hypersoniques constitue un obstacle technique majeur. Par ailleurs, les réglementations internationales en matièrematière de sécurité, de gestion de l'espace aérien et d'impact environnemental présentent des enjeux politiques qu'il faut prendre en compte. À cet égard, Fan Deng insiste sur l'importance de prêter attention à ces aspects pour assurer la viabilité des voyages hypersoniques. Si ces défis sont surmontés, le monde de l'aviation pourrait être sur le point de vivre une véritable révolution.
