Véhicule spatial X-37B : des manœuvres inédites et audacieuses en orbite qui renforcent ses capacités

Plus d'un mois après le retour sur Terre de l’avion spatial chinois, qui a mené une mission classifiée de 268 jours, son équivalent américain, le X-37B, exploité par la Force spatiale des États-Unis (US Space Force), poursuit sa propre mission secrète, entamée fin décembre 2023. Le Pentagone avait alors expliqué que cette septième mission vise à fonctionner dans de « nouveaux régimes orbitaux », à tester et démontrer « des technologies d'avenir » et aussi étudier les « effets des radiations sur des matériaux, des équipements et des organismes ».

Dans un communiqué rare concernant cette mission, la Force spatiale des États-Unis a annoncé que le X-37B se prépare à effectuer une « série de manœuvres inédites, appelées aérofreinage ». Cette technique a pour but de « modifier son orbite » et de « supprimer en toute sécurité des composants de son module de service, conformément aux normes reconnues en matière de réduction des débris spatiaux ».

Qu'est-ce que l'aérofreinage ?

L'aérofreinage consiste à modifier les caractéristiques de l'orbite d'un engin spatial grâce à la traînée exercée par l'atmosphèreatmosphère terrestre. Cette technique permet d'économiser du carburant et s'inscrit dans le cadre des opérations spatiales « dynamiques » que les forces américaines cherchent à développer. C'est-à-dire améliorer son domaine de vol en lui offrant des capacités intéressantes de manœuvrabilité utiles à différentes activités telles que la surveillance avancée ou s'extraire de la surveillance de satellites étrangers.

Bien que le principe paraisse simple, son applicationapplication pratique est complexe. Les manœuvres d'aérofreinage ne sont pas anodines et imposent de fortes contraintes sur le véhicule, nécessitant une maîtrise rigoureuse de son profil de vol. Un des principaux défis est de ne pas descendre trop bas dans l'atmosphère, car les forces de frictionfriction peuvent endommager des structures de l'engin telles que les ailes et les gouvernes. De plus, ces frottements entraînent une élévation de la température, qui doit être contrôlée pour éviter des dommages sur la structure. À l'inverse, si le véhicule effleure simplement l'atmosphère, le freinage peut être insuffisant pour modifier les paramètres orbitaux. Calculer l'altitude optimale nécessite une bonne connaissance de la densité atmosphérique.

Perspective de missions

« Une fois les manœuvres d'aérofreinage terminées, le X-37B poursuivra ses expérimentations jusqu'à leur achèvement. À ce moment-là, il se désorbitera et effectuera un retour en toute sécurité, comme il l'a fait lors de ses six missions précédentes », a précisé l'US Space Force.

La maîtrise de cette technique offre de nombreux avantages opérationnels. Elle permet non seulement des réductions substantielles de carburant, mais également une flexibilité orbitaleorbitale accrue, rendant le véhicule plus difficile à détecter par les systèmes de surveillance adverses. Cela élargit également la gamme des missions de renseignement et d'expérimentation possibles.

Enfin, la capacité à maîtriser l'aérofreinage est cruciale en cas de nécessité, permettant à un engin dont le système de propulsion est endommagé, ou ne fonctionne pas correctement, de revenir en toute sécurité sur Terre. Cela augmente ainsi la capacité du X-37B à mener des missions secrètes ou sensibles, renforçant sa valeur stratégique pour la Force spatiale des États-Unis.

Deux X-37B seraient en service. À eux deux, ils ont effectué un total de six missions et une septième est en cours :

• OTV-1, du 22 avril au 3 décembre 2010 (224 jours) ;
• OTV-2, du 5 mars 2011 au 16 juin 2012 (469 jours) ;
• OTV-3, du 11 décembre 2012 au 17 octobre 2014 (674 jours) ;
• OTV-4, du 20 mai 2015 au 7 mai 2017 (718 jours) ;
• OTV-5, du 7 septembre 2017 au 27 octobre 2019 (780 jours) ;
• OTV-6, du 17 mai 2020 au 12 novembre 2022 (908 Jours).
• OTV-7 du 28 décembre 2023 au...