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Le retour en vol du lanceur Falcon 9 se précise. Dans un tweet, Elon MuskElon Musk, le PDG de SpaceXSpaceX, a annoncé son intention de lancer son Falcon 9 le 19 décembre. Un essai statique des moteurs du premier étage du Falcon 9 sera réalisé aujourd'hui avec un objectif de tir dans trois jours. Pour ce retour en vol, ce n'est pas le satellite SES-9 qui sera lancé comme initialement prévu mais 11 satellites de la constellation Orbcomm. Une tentative de récupération de l'étage principal est également prévue.
À cette occasion, c'est une version améliorée du Falcon 9 v1.1 qui sera utilisée. Elle sera propulsée par des Merlin 1D améliorés et dotée d'un premier étage récupérable et d'un second étage plus performant. Ce lanceur Falcon 9 v1.2 est 30 % plus puissant. Son retour en vol est très attendu par les clients de SpaceX. En effet, avec des contrats de lancement pour quelque 120 satellites, dont 70 de la constellation Iridium, 11 de celles d'Orbcomm et au moins 8 capsules Dragon, la cadence de lancement s'annonce élevée avec au moins un tir chaque mois. À ce retour en vol du Falcon 9, s'ajoute l'annonce de l'entrée en service du Falcon Heavy, attendue dans le courant de l'année 2016. Grâce à lui, certains mois, SpaceX promet ainsi deux lancements.
Les satellites OG2 de la constellation Orbcomm seront lancés le 19 décembre par SpaceX. © Orbcomm, Mark Eisenberg
Pas de date de lancement de la capsule Dragon
La capsule Dragon devrait elle aussi revenir en vol, mais sans date précise. Une mission à destination de la Station spatiale internationale (ISS) devrait être réalisée début janvier 2016. Le dernier Falcon 9 v1.1 sera utilisé vers la mi-janvier depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie, pour satelliser Jason-3, réalisé pour Eumetsat, la NOAANOAA, le Cnes et la NasaNasa par Thales Alenia Space. Une tentative de récupération de l'étage principal sera également tentée.
Pour rappel, le 28 juin dernier, le deuxième étage du lanceur avait explosé quelques secondes après son décollage avec à son bord une capsule Dragon qui devait ravitailler la Station spatiale internationale. La cause de l'explosion est aujourd'hui connue. Il s'agit d'une attache défectueuse d'une bouteille d'héliumhélium qui sert à la pressurisation du réservoir d'oxygèneoxygène liquideliquide du deuxième étage. C'est une entretoise longue de 60 cm, d'un diamètre de 3 cm, qui s'est tordue alors qu'elle était conçue pour résister à des contraintes de 45 kN. Cette défectuosité a entraîné la rupture du réservoir d'hélium, puis la dislocation de la structure de l'étage.
