C’est un cap historique : la fusée Falcon 9, partiellement réutilisable, est désormais de très loin, la plus fiable au monde. C’est un nouveau record pour SpaceX, parmi les plus importants, alors que la compagnie domine les tirs orbitaux depuis notre Planète.
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Ce matin, à 8 h 02, heure de Paris (la veille, à 23 h 02 heure de la côte ouest), une fuséefusée Falcon 9 décolle depuis le site de lancement de Vandenberg, en Californie. Une fois de plus, la fusée a déployé une cinquantaine de satellites de communication en orbite basse de la constellation StarlinkStarlink. Ce tir de routine marque le 200e succès consécutif pour la Falcon 9, qui a volé 229 fois.
Sept ans sans échec
Le dernier véritable échec remonte au 1er septembre 2016. Au cours de préparations d'une mise à feu statique (étape préparatoire au lancement orbital qui se faisait à chaque vol à l'époque), une Falcon 9 a explosé sur son pas de tir, entraînant la perte immédiate du satellite israélien Amos-6.
Ce fut une période difficile pour SpaceXSpaceX qui perdait ainsi un satellite client de 200 M$ et se retrouvait avec son seul et unique pas de tir à réparer ; la compagnie en a désormais trois et a récemment obtenu le feu vert pour la constructionconstruction d'un quatrième. En outre, on pouvait remettre en question la sécurité des astronautes qui devaient voler plus tard dans le Crew DragonCrew Dragon, propulsé par Falcon 9.
SpaceX a dû revoir sa copie. Depuis, aucun satellite n'a été détruit au cours d'un lancement, excepté lors de l'orage géomagnétique, dont SpaceX avait choisi d'ignorer les avis de tempêtetempête, et où des satellites Starlink ont été perdus juste après le déploiement.
Record doublé
Aucun lanceurlanceur n'a atteint un tel niveau de succès. Côté russe, la fusée SoyouzSoyouz-U comptait 112 succès consécutifs, mais l'un d'eux est considéré (pas officiellement) comme un échec car il s'est avéré que c'était un dysfonctionnement de l'étage supérieur qui avait entraîné la destruction du satellite. Ainsi, le dernier record avant SpaceX était de 100 vols, détenu par l'ancienne fusée américaine DeltaDelta II. Ce record est donc doublé aujourd'hui.
Boostée par les tirs de déploiement de Starlink, mégaconstellation appartenant à SpaceX, représentant 16 des 33 tirs Falcon 9 réalisés cette année, la routine des vols Falcon 9 est désormais très rôdée et très fiable. Depuis le premier vol test habité du Crew Dragon il y a trois ans, Falcon 9 a envoyé 38 astronautes en orbite. La réutilisation du boosterbooster pourrait aussi s'intensifier, passant d'une limite de 15 à 20 vols.
SpaceX vole de record en record
Après 31 lancements réalisés en 2021, SpaceX a terminé l'année 2022 avec un total de 60 missions. Mieux encore, l'entreprise d'Elon MuskElon Musk annonce 100 vols en 2023 ! Dix ans plus tôt, les acteurs européens du transport spatial se moquaient pourtant de lui.
Article de Rémy DecourtRémy Decourt, publié le 29 décembre 2022
Mercredi, SpaceX a réalisé son soixantième lancement de l'année, comme elle l'avait annoncé en début d'année. Au total, l'entreprise a réalisé cinquante-neuf lancements de Falcon 9 et un de Falcon HeavyFalcon Heavy. A contrario, ArianespaceArianespace, il y a encore quelques années leader sur le lancement des marchés commerciaux de satellites, a réalisé seulement cinq missions. On compte trois vols d'Ariane 5Ariane 5, dont celui du lancement du premier satellite Météosat de troisième génération, un vol Soyouz (avant son interdiction) et un vol VegaVega-C, qui s'est soldé par un échec.
Ce dernier vol a été réalisé avec le lancement d'une mission Starlink à l'aide d'une fusée Falcon 9 depuis le pas de tir SLC-40 à Cap CanaveralCap Canaveral, en Floride. Il s'agissait de la onzième utilisation et récupération du premier étage du Falcon 9, qui avait précédemment été employé lors des lancements des satellites GPSGPS-III 04 et 05, des missions touristiques Inspiration4 et Ax-1, ainsi que le satellite Nilesat 301 et six missions Starlink.
En 2023, la société d'Elon Musk vise une année record avec pas moins de 100 lancements, principalement des Falcon 9, quelques Falcon Heavy et vols de démonstration du StarshipStarship. Avec 9 vols en 2016, 18 en 2017, 21 en 2018, 13 en 2019 et 24 en 2020, les cadences de lancement de SpaceX montent crescendo.
De doux rêveur... à leader des lancements commerciaux
Que de chemin parcouru depuis le début de février 2002 quand Elon Musk décide de construire sa propre fusée, réutilisable de surcroît, et fonde SpaceX au printemps 2002 pour la réaliser et concrétiser ses rêves martiens ! Vingt ans plus tard, l'arrivée de SpaceX - premier représentant du « New SpaceNew Space » - a bouleversé le marché commercial et son succès a également crédibilisé ce « New Space », qui aujourd'hui révolutionne l'accès à l'espace et bientôt l'utilisation de l'orbite basse et l'exploration.
Le pari technologique et économique de SpaceX est donc réussi. Ce dernier repose sur la production en série sur un même site, avec une intégration verticale poussée à l'extrême avec peu ou pas de sous-traitants, la réutilisation de l'étage principal et l'emploi d'un unique moteur.
Ces succès, ces cadences de lancement très élevées et les promesses futures sont aussi les meilleures réponses aux critiques des acteurs européens du transport spatial qui, il y a encore moins de 10 ans, se moquaient ouvertement d'Elon Musk et n'hésitaient pas à le prendre pour un doux rêveur (pour rester poli !).
