PLD Space, start-up espagnole, vient de marquer les esprits avec des annonces ambitieuses concernant sa nouvelle gamme de lanceurs et le développement d'un véhicule spatial habité. Cette future famille de lanceurs sera capable de transporter de forts tonnages et de lancer des missions vers la Lune et Mars. De plus, le projet Lince, une capsule habitée, souligne les ambitions de PLD Space dans le domaine des vols habités. Des ambitions élevées, mais qui suscitent tout de même plusieurs interrogations quant à leur concrétisation.
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En Europe, dans le domaine de l'accès à l'espace, plusieurs projets de lanceurs sont en cours, portés par des start-upstart-up aux ambitions élevées. Parmi elles, on trouve MaiaSpace, LatitudeLatitude, et PLD Space.
MaiaSpace développe un lanceur basé sur le démonstrateur Themis qui sera proposé en deux versions : réutilisable ou consommable. Ce lanceur pourra envoyer jusqu'à 3 tonnes en orbite basse, répondant ainsi à différents besoins pour des missions gouvernementales et commerciales. Latitude, de son côté, travaille sur le micro-lanceur Zéphyr, qui peut transporter jusqu'à 200 kilos en orbite basse. Ce type de lanceur léger est de plus en plus demandé car il permet à des start-up et à des entreprises technologiques de lancer leurs satellites à moindre coût.
Enfin, PLD Space est également un acteur important. Il s'est fait connaître avec son lanceur Miura. En octobre 2023, Miura 1 a réussi son premier vol, atteignant 45 kilomètres d'altitude. Bien que ce vol ait été limité, il a fourni des résultats prometteurs pour la mise au point d'un « vrai lanceur », c'est-à-dire qui va dans l'espace. Miura 1, qui peut lancer 100 kilos à 150 kilomètres d'altitude, sert surtout de banc d'essais pour le lanceur léger Miura 5, qui pourra embarquer 300 kilos en orbite héliosynchronehéliosynchrone, avec un premier vol prévu en 2025.
C'est dans ce contexte enthousiasmant pour l'industrie des lanceurs que PLD Space a surpris son monde en annonçant des projets très ambitieux à moyen et long terme, bien que leur concrétisation pose des questions. La start-up a dévoilé une nouvelle famille de lanceurs réutilisables et de fortes capacités, Miura Next, ainsi qu'un véhicule spatial habité de type capsule.
Une famille de lanceurs puissants pour les orbites et l'exploration
« Nous serons en mesure de lancer tout type de charges utiles sur le marché, offrant ainsi des solutions de transport spatial à toutes les demandes », a déclaré le Président exécutif de la société, Ezequiel Sanchez. Pour cela, la famille Miura Next sera composée de Miura Next, Miura Next Heavy et Next Super Heavy, capables de placer plus de 23 tonnes en GTO et jusqu'à 53 000 tonnes en orbite basse. PLD Space pourra également lancer plus de 16 tonnes à destination de la Lune et jusqu'à 13 660 tonnes vers la planète Mars. La start-up prévoit d'effectuer le premier vol de Miura Next en 2030.
« Miura Next Super Heavy sera l'une des fuséesfusées les plus puissantes au monde, capable de lancer plus de 16 tonnes vers la Lune et 13 tonnes vers Mars dans sa version non récupérable, ainsi que 3,6 tonnes vers la Lune et 2,4 tonnes vers Mars dans sa version récupérable », a ajouté le P.-D.G. et co-fondateur de la société, Raúl Torres.
Les ambitions de PLD Space vont de plus au-delà des lanceurs avec le développement de Lince, un véhicule spatial de type capsule qui existera en version cargo et transport de passagers. « Il donnera à l'Europe la capacité d'emmener des astronautes (4 à 5 pers/vol) dans l'espace et de les ramener sur Terre, consolidant ainsi la souveraineté technologique de l'Europe en matière de missions habitées », précise le communiqué de presse de PLD Space qui envisage également d'utiliser Lince pour des voyages habités vers la Lune. Les premiers essais débuteront en 2025, avec un vol d'essai non habité prévu en 2028 depuis le port spatial européen en Guyane française.
Cependant, le développement de lanceurs spatiaux, comme Miura Next, présente de nombreux défis techniques, notamment en matière de propulsion, de matériaux, des systèmes liés à la récupération et la réutilisation des étages, tels que les jambes d'atterrissage, la navigation, le vol autonome par exemple. Il est actuellement difficile d'évaluer la faisabilité de ces projets dans les délais annoncés. À cela s'ajoute que le financement est crucial dans le développement de lanceurs. Construire et tester des fusées nécessite des investissements significatifs. Même si PLD Space a déjà reçu un intérêt commercial d'une valeur de plus de 596 millions d'euros, un soutien financier continu est essentiel.
Un véhicule habité pour desservir l'orbite basse et rejoindre la Lune
Concernant le développement de Lince, il est probable que PLD Space s'inspire de l'approche de SpaceXSpaceX, qui a d'abord conçu un vaisseau cargo, le Dragon, avant de développer une version habitée, Crew DragonCrew Dragon, utilisée régulièrement par la NasaNasa pour les rotations d'équipages vers la Station spatiale internationale.
Là aussi, le développement d'une capsule habitée est un projet complexe qui implique plusieurs défis techniques (matériaux, bouclier thermique) en raison de la priorité absolue qui est d'assurer la sécurité des passagers. Cela implique de concevoir des systèmes d'abandon de lancement, de support vie permettant de fournir de l'airair, de l'eau et de maintenir des conditions de température et de pressionpression appropriées pour les astronautes.
