Blue Origin s'apprête à franchir une étape majeure avec le lancement de son lanceur orbital New Glenn, qui lui permettra d'atteindre enfin l'espace. En effet, à la différence de son lanceur suborbital New Shepard, dont les vols sont limités à la frontière de l’espace, le New Glenn lui ouvrira de nouveaux horizons.
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Blue Origin, principalement reconnue pour son lanceur suborbital New Shepard qui permet des vols habitésvols habités touristiques, scientifiques et commerciaux à la frontière de l'espace, se prépare à franchir une nouvelle étape avec le lancement de son lanceur New Glennlanceur New Glenn. Contrairement au New Shepard, ce dernier est conçu pour atteindre l'espace, marquant un tournant crucial pour l'entreprise et pour l'industrie spatiale dans son ensemble.
Ce vol inaugural (NG-1) est programmé au plus tôt pour le vendredi 10 janvier, à 7 h 00, heure française. Le lanceur décollera depuis le complexe de lancement 36 du Centre spatial Kennedy de la Nasa pour une mission de plusieurs heures.
Blue Ring, une plateforme prometteuse
Ce vol n'embarquera pas de charge utile commerciale ou opérationnelle, mais transportera un prototype de plateforme multirôle, le « Blue Ring », financé par le ministère de la Défense. Ce prototype permettra de tester les capacités de vol, les systèmes au sol et les aptitudes opérationnelles du Blue Ring. Cette plateforme innovante, capable d'accueillir jusqu'à 3 tonnes de charge utile, est conçue pour déployer une variété de charges sur des orbites moyennes et lointaines, y compris dans l'espace cislunaire.
Pour son premier vol, Blue Ring restera à bord de l'étage supérieur du lanceur pendant toute la durée du vol d'essai, prévu pour durer six heures. Dotée de panneaux solaires, cette plateforme pourra fonctionner pendant cinq ans en orbite avant de nécessiter un ravitaillement. Elle sera capable de mener plusieurs missions sur différentes orbites et fournira une large gamme de services commerciaux, scientifiques, logistiques et militaires.
Haut de 98 mètres, le lanceur New Glenn sera disponible en deux versions, différenciées par le nombre d'étages (deux ou trois) et donc par le nombre de moteurs (sept pour le premier étage, deux pour le second et un pour le troisième). Il aura la capacité de placer jusqu'à 13 tonnes sur une orbite géostationnaireorbite géostationnaire et jusqu'à 45 tonnes en orbite basse.
L'étage principal de New Glenn sera réutilisable. Cet étage sera propulsé par sept moteurs BE-4, fabriqués par Blue Origin, fonctionnant avec un mélange de gaz naturel liquéfiégaz naturel liquéfié et d'oxygèneoxygène liquideliquide. Ces moteurs, déjà utilisés par le lanceur Vulcanlanceur Vulcan d'ULA qui a récemment effectué avec succès un premier vol d’essai, ont ainsi démontré leur fiabilité. À la fin de sa mission, il se posera sur une plateforme en pleine mer, nommée « Jacklyn », en hommage à la mère de Jeff BezosJeff Bezos. Ce premier étage a été nommé « So you're telling me there's a chance », en clin d'œilœil à une célèbre réplique de Jim Carrey dans la comédie Dumb & Dumber.
New Glenn, une alternative au Falcon 9. Vraiment ?
Bien que Blue Origin vise à s'imposer sur un marché dominé par SpaceXSpaceX, qui a su établir des relations solidessolides avec divers clients, notamment le gouvernement et des entreprises privées, il peut sembler peu pertinent de comparer directement New Glenn au Falcon 9 de SpaceX.
D'une part, la famille Falcon (Falcon 9Falcon 9 et Falcon HeavyFalcon Heavy) permet à SpaceX de couvrir l'ensemble du marché, et d'autre part, la gamme Falcon sera progressivement remplacée par le Starship dans les années à venir. De plus, le Falcon 9 est principalement utilisé par SpaceX pour ses propres besoins, tels que le lancement de satellites StarlinkStarlink et de ses missions habitées.
Cela dit, l'arrivée de New Glenn sur le marché, en plus du Vulcan d'ULA, représente un intérêt significatif pour le gouvernement américain et la Nasa, car cela leur permettra de diversifier leurs fournisseurs de services de lancement. Une telle diversification accroît la garantie de l'autonomieautonomie de l'accès à l'espace tout en offrant des coûts de plus en plus compétitifs.
