Épidémie et pandémie : quelle différence ?

À son entrée dans le dictionnaire français, en 1752, le mot pandémie était considéré comme un synonyme d'épidémie. Aujourd'hui, les deux termes sont utilisés pour qualifier des phénomènes distincts. D'après le Larousse, une épidémie est « le développement et la propagation rapide d'une maladie contagieuse, le plus souvent d'origine infectieuse, dans une population ». Quant à elle, la pandémie est « une épidémie étendue à toute la population d'un continent, voire au monde entier ». Tout est donc une question d'ampleur.

Pandémie : une épidémie mondialisée

C'est le plus souvent à l'Organisation mondiale de la santéOrganisation mondiale de la santé (OMS) que revient le passage de l'une à l'autre. Le virus Ebola, qui a frappé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, a ainsi été principalement cantonné en Guinée, au Libéria et en Sierra Leone. Quelques cas sporadiques ont bien été enregistrés dans d'autres pays, mais sans diffusiondiffusion massive sur tous les continents.

À l'inverse, le Covid-19, qui a débuté en Chine, est passé du statut d’épidémie à celui de pandémie le 12 mars 2020mars 2020, après que le cap de 110.000 personnes a été passé, dont 20.000 cas dans la région européenne. « Le Covid-19 peut être qualifié de pandémie en raison de la hausse rapide du nombre de cas en dehors de la Chine au cours de ces 2 dernières semaines, et du nombre croissant de pays touchés », indiquait ainsi l'OMS dans son communiqué.

On parle aujourd'hui de pandémie, y compris pour des affections chroniques, comme l'obésité, le diabète, le tabagisme, le cancer, ou encore la résistancerésistance aux antibiotiquesantibiotiques.