Effets des rayons UV sur la peau : quels sont les dangers et comment s’en protéger ?

Comment les rayons UV interagissent avec la peau ? La peau est composée de plusieurs couches distinctes : d’abord l’épiderme, en surface et très fin, puis le derme et enfin l’hypoderme, plus en profondeur.

De la même manière, les rayons UV sont séparés en plusieurs catégories, en fonction de leur longueur d’onde : les UVA, les UVB et les UVC. Les UVC ont la longueur d’onde la plus faible et sont donc les plus énergétiques, mais également les plus faciles à stopper. Ils sont filtrés naturellement par les couches les plus élevées de l'atmosphère et n’atteignent donc jamais notre peau.

Les UVB sont plus rares, mais plus pénétrants que les UVA, et on les croyait pendant longtemps seuls responsables des dommages causés à la peau. Mais la tendance s'est inversée au fil des observations, pour conclure aujourd’hui que les UVA, beaucoup plus nombreux, mais arrêtés directement pas l’épiderme, sont tout aussi nocifs.

Dans les deux cas, les rayons entrent en contact avec les molécules des cellules de peau et y brisent des liaisons atomiques grâce à leur énergie élevée. Résultat après une trop longue exposition : des cellules d’ADN peuvent être endommagées et devenir responsables de mutations génétiques, qui peuvent elles-mêmes évoluer en maladies comme des cancers de la peau, dont les plus répandus sont le mélanome et le carcinome (voir plus bas, les maladies de peau).

Êtes-vous sûr d'être bien protégé contre les agressions des rayons du soleil ? © Forgem, Adobe Stock

Comment se protéger efficacement des rayons UV ?

Le seul moyen de ne pas prendre de risque d’endommager sa peau est de ne pas s'exposer au soleil, en restant à l’intérieur. L’ombre reste la meilleure option à l’extérieur, mais elle peut être trompeuse, car elle n’empêche pas le sol de refléter les rayons UV vers le haut, notamment lorsqu’il est clair comme à la plage ou en montagne sur la neige.

Pour sortir, deux options sont possibles et combinables, se couvrir et mettre à la crème solaire.

Les vêtements peuvent être plus efficaces que la crème solaire lorsqu'ils sont certifiés anti-UV d’indice UPF égal ou supérieur à 40 (50+ étant le niveau maximal). L’avantage est qu’ils ont un effet permanent, et qu’ils ne procurent pas la sensation désagréable d’être couvert de crème en fin de journée. De plus, des marques spécialisées comme Ker Sun développent et vendent aujourd’hui des collections légères et design qui brisent les clichés du T-shirt de plage unicolore, mal coupé et qui tient aussi chaud qu’un pull.

Pour ce qui est des crèmes, il existe deux types d'écrans solaires, ceux qui sont absorbants et ceux qui sont réfléchissants. En général, les écrans absorbants sont fabriqués en matériaux dits chimiques, et contiennent des cycles benzéniques qui absorbent les rayons UV pour les convertir en chaleur. Cette chaleur produite est imperceptible pour nous. Les matériaux réfléchissants contiennent notamment des oxydes métalliques (titane, zinc, …) et vont, comme leur nom l’indique, avoir un effet de miroir sur les UV.

Dans tous les cas, la seule donnée traduisant l’efficacité d’une crème solaire pour se protéger des rayons UV est son indice de protection solaire (noté SPF). Le niveau 50 est le seul garantissant que plus de 90 % des rayons UV soient stoppés.

Quelles sont les conséquences d’une mauvaise protection ?

Le coup de soleil

Il apparaît durant l’exposition au soleil, et peut-être très superficiel ou plus profond et toucher le derme. Un coup de soleil n'est rien d'autre qu’une brûlure de la peau directement causée par les rayons UV. Ses principaux symptômes sont faciles à reconnaître, sensation de brûlure et rougissement de la peau au niveau de la zone exposée. Si l’exposition est prolongée après l’apparition des premiers symptômes et sans protection supplémentaire, le coup de soleil s’aggrave, jusqu’à être l'équivalent à une brûlure du second degré dans les cas extrêmes (mais pas si rares).

Les séquelles sont donc les mêmes qu’une brûlure classique, avec une cicatrice qui peut disparaître au bout de quelques jours, ou rester à vie, selon la gravité. S’il s’agit d’une brûlure du premier ou second degré, qui s’accompagne d’une douleur lancinante et potentiellement de cloques sur la peau, il est fortement recommandé de consulter un médecin ou de se rendre directement aux urgences pour recevoir un traitement adapté.

L’insolation et le coup de chaud

Les deux termes désignent des niveaux de gravité différents d’un même phénomène, l’augmentation de la température corporelle, aussi appelée hyperthermie. Cette augmentation est généralement due à une exposition trop longue au soleil et se traduit par divers symptômes. Au stade de l’insolation, il est possible de ressentir des maux de tête, de la fièvre, une fatigue et une soif intenses, une accélération du rythme cardiaque ou encore une pâleur cutanée.

Les réflexes à adopter dans cette situation consistent essentiellement à stopper toute activité physique et à refroidir le corps en s'allongeant dans un endroit frais et aéré, à l’ombre bien sûr, en humidifiant la peau et en s’hydratant. Les effets s’estompent généralement au bout de quelques heures, mais peuvent persister quelques jours.

Dans les cas les plus graves, la température corporelle peut dépasser les 40 °C, et il est possible que le corps ne parvienne plus à réguler sa température, il s’agit alors d’un coup de chaud. Un coup de chaud peut entraîner des vomissements, des troubles de la conscience pouvant aller jusqu’au coma ou encore une détresse respiratoire et cardio-vasculaire. La prise en charge est alors nécessaire afin de stabiliser la température corporelle et de contrôler l’évolution et les potentiels dommages des fonctions vitales.

Les maladies de la peau

De nombreuses maladies de la peau peuvent être favorisées par l’exposition au soleil.

Le plus visible est certainement le vieillissement cutané, qui apparaît plusieurs années après l’excès de soleil. Apparition de rides, perte d'élasticité et formation de taches brunes sont les principaux stigmates visibles.

Une autre conséquence de long terme d’une surexposition au soleil est bien sûr le cancer de la peau. Il en existe plusieurs formes, dont les deux plus répandues sont le carcinome et le mélanome. Ils sont de natures similaires, mais le carcinome se développe très lentement sur l’épiderme. Il a donc peu de chance de métastaser et est généralement traité sans séquelles. Le mélanome, plus rare, se développe plus en profondeur et peut être beaucoup plus agressif. S’il est détecté assez tôt, le mélanome est traité avec succès dans plus de 90 % des cas, mais la détection peut être difficile.

Les gestes à retenir pour se protéger du soleil

• Mettre de la crème une demi-heure avant l’exposition, puis toutes les deux heures au moins, sinon après chaque baignade, et à intervalles encore plus réguliers en pratiquant du sport ou dans toute autre situation de sudation forte.
• Faire attention, pendant l’application, à utiliser suffisamment de produit et à couvrir toutes les zones exposées (environ 35 mL pour un corps d’adulte), sachant que des vêtements trop fins laisseront en grande partie passer les rayons UV, et ne suffiront donc pas pour protéger la peau en dessous.
• Ne pas utiliser de produit périmé ou entamé depuis plus d’un an.

Opter pour des vêtements anti-UV reste la façon la plus sûre de sortir sous le soleil, mais ils ne protègent pas forcément tout le corps et n’empêchent donc en aucun cas l’usage de crème, surtout sur le visage et la nuque

Article rédigé en partenariat avec Ker Sun